Quelles sont les différences entre les Néandertaliens et les Sapiens ? Peu nombreuses, mais essentielles pour l'évolution

Neanderthal-Museum, Mettmann/Wikimedia Commons - CC BY-SA 4.0 / Matteo De Stefano/MUSE/Wikimedia Commons - CC BY-SA 3.0

Pendant des années, les Néandertaliens ont été perçus comme une espèce inférieure à la nôtre : plus trapue, plus simple, moins évoluée, des éléments qui auraient conduit à leur extinction.

Cependant, nous partageons plus de 99,5 % de notre patrimoine génétique avec les Néandertaliens, et les experts revoient depuis plusieurs années leur place dans l’histoire, au point de les considérer bien plus semblables à nous que nous ne le pensions.

Ainsi, les différences entre les Néandertaliens et les Sapiens ne sont pas si nombreuses, mais elles ont tout de même entraîné l'extinction des premiers. Comment cela a-t-il pu se produire ? Découvrons-le ensemble !

Evolution : comparaison de deux espèces

Pour comprendre les véritables différences entre les Néandertaliens et les Sapiens, il faut souvent revenir à leurs origines, à savoir leur évolution. En effet, les deux espèces descendent de l'Homo heidelbergensis, originaire d'Afrique.

Nous savons aujourd'hui que les Néandertaliens descendent des populations d'Homo heidelbergensis qui ont migré vers l'Europe et le Moyen-Orient, apparaissant il y a environ 400 000 ans. En revanche, les Sapiens sont issus des populations restées en Afrique, apparaissant il y a environ 300 000 ans.

Voici les premières similitudes et différences : Homo neanderthalensis et Homo sapiens partagent plus de 99,5 % de leur ADN. De plus, notre génome conserve des gènes de nos cousins préhistoriques, et inversement : certains de nos gènes leur ont été transmis, pour ensuite revenir à nous des millénaires plus tard.

En somme, Sapiens et Néandertaliens ne sont pas si différents, au point que certains experts doutent qu'il s'agisse de deux espèces distinctes. Pourtant, quelques différences existent, et elles sont déterminantes.

La cognition : deux esprits en comparaison

Paul Hudson/Flickr - CC BY 2.0

Bien que nous partagions une grande partie de notre génome, les différences entre les Néandertaliens et les Sapiens se manifestent au niveau physique et, surtout, mental.

Les Néandertaliens avaient une corpulence plus massive, adaptée aux climats froids de l’Europe glaciaire, ainsi qu’un cerveau plus grand.

En revanche, les Sapiens étaient plus agiles, plus sveltes, avec un cerveau légèrement plus petit, d’environ 1 300 à 1 400 centimètres cubes.
Une récente étude publiée dans Science a découvert que le développement du cerveau est influencé par le gène TKTL1, qui diffère entre les deux espèces par un seul acide aminé. Cette différence aurait permis aux Homo sapiens de posséder plus de neurones, malgré un cerveau de taille inférieure.

Cela aurait donc conduit notre espèce à une organisation neuronale plus complexe, une plus grande capacité d'innovation et même une organisation sociale plus sophistiquée, des éléments clés dans un parcours évolutif gagnant.

Cependant, certaines de nos caractéristiques sont encore liées au patrimoine génétique des Néandertaliens, comme :

• des cheveux lisses et épais ;
• un nez plus grand, mieux adapté aux basses températures ;
• une sensibilité accrue à la douleur ;
• une tendance à se réveiller tôt le matin.

L'extinction : la véritable différence entre les Néandertaliens et les Sapiens ?

Comme nous l'avons mentionné, certains doutent que les Néandertaliens se soient véritablement éteints. Certes, il n'existe plus d'individus de cette espèce aujourd'hui, mais la présence de leur génome dans le nôtre est indiscutable.

Il subsiste donc de nombreux doutes concernant l'extinction des Néandertaliens. Pendant longtemps, on a pensé que l’arrivée des Sapiens avait eu un impact majeur sur la survie de nos cousins. Mais la réalité pourrait être plus complexe.

Les deux types d’humains modernes se sont croisés pendant des millénaires et à différents moments de leur évolution. De plus, aucun conflit direct entre groupes humains des deux espèces n’a été documenté.

Néanmoins, des différences doivent exister pour expliquer la disparition des Néandertaliens il y a environ 30 000 ans, tandis que les Sapiens ont survécu. Parmi les hypothèses les plus récentes figurent :

• l’évolution du cerveau et la coopération sociale ;
• une plus grande variabilité génétique et donc une meilleure résistance aux maladies ;
• un langage articulé et une meilleure aptitude à la communication complexe.

Les Néandertaliens n’étaient ni stupides ni incompétents, mais plus évolués que nous le pensions. Pourtant, les différences avec notre espèce pourraient avoir contribué à leur disparition. Ou peut-être pas, car une part d’eux vit en nous, et inversement.