La réalité virtuelle utilisée pour améliorer le goût des aliments dans l'espace : une question d'arômes, mais pas seulement

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Manger dans l'espace a toujours été un défi pour les astronautes, particulièrement au cours des dernières décennies. Avec une présence permanente à bord de la Station Spatiale Internationale, de nombreux témoignages indiquent que les repas en orbite ont un goût différent de ceux consommés sur Terre. Ce phénomène, qui pourrait entraîner des problèmes nutritionnels pour les astronautes, a longtemps intrigué les chercheurs. Récemment, une nouvelle étude pourrait avoir trouvé une explication. Et une solution.

Voici pourquoi les aliments ont un goût différent dans l'espace : l'étude

Cette recherche a été menée par une équipe de l'Université RMIT, qui a publié ses résultats dans l'International Journal of Food Science and Technology. La question est claire : à quoi est due la perception différente des aliments dans l'espace ? Pour tenter d'y répondre, les chercheurs ont équipé 54 volontaires de casques de réalité virtuelle, simulant ainsi un environnement similaire à celui de la Station Spatiale Internationale, malgré certaines limites et différences.

Après avoir soumis les participants à divers arômes, les chercheurs ont découvert qu'il n'y avait pas de différences majeures : l'arôme de citron est resté inchangé, tandis que ceux d'amande et de vanille ont été perçus de manière plus intense. Selon ces résultats, la différence de goût des aliments dans l'espace pourrait ne pas être entièrement due aux arômes, mais plutôt à un sentiment accru de solitude et d'isolement à bord de la Station Spatiale Internationale.

L'amélioration de l'alimentation à bord de la Station spatiale internationale

NASA

L'objectif déclaré de l'équipe de recherche est de créer des aliments mieux adaptés aux astronautes et aux personnes vivant dans des environnements isolés. En effet, dans les conditions particulières de la Station Spatiale Internationale, un apport nutritionnel complet est essentiel, ce qui confère une importance particulière à l'alimentation. Cependant, la perception du goût sur l'ISS joue également un rôle important, pour des raisons variées :

• d'une part, la gravité réduite provoque initialement un déplacement des fluides corporels vers le haut du corps ;
• d'autre part, même une fois cet effet passé, la perception des aliments reste insatisfaisante, ce qui suggère d'autres causes.

Comme nous l'avons vu, ce phénomène pourrait également s'expliquer par des facteurs liés à l'expérience dans l'espace et à la solitude à bord de l'ISS.

Le pouvoir des arômes, même dans l'espace

Lors de l'expérience, comme mentionné, les chercheurs ont soumis les participants à divers arômes que nous rencontrons dans notre quotidien. Notamment, la perception du citron n'a pas montré de différence significative entre l'environnement normal et celui en réalité virtuelle. En revanche, les arômes d'amande et de vanille ont été perçus comme plus intenses, probablement grâce à une substance appelée benzaldéhyde présente dans les deux.

Et c'est précisément la benzaldéhyde qui pourrait contribuer à améliorer l'alimentation dans l'espace. En effet, selon les chercheurs, il est important de stimuler la perception sensorielle dans des conditions d'isolement particulier, comme à bord de la Station Spatiale Internationale ou dans d'autres lieux ici sur Terre. En stimulant cette perception, les individus pourraient améliorer leur apport nutritionnel et leur qualité de vie. Il s'agit d'une découverte qui, en complément d'autres petites innovations telles que la possibilité de cultiver des légumineuses dans la régolite lunaire, peut grandement contribuer à notre progression dans l'exploration spatiale. Et pas seulement.