Les premiers légumes cultivés sur le sol lunaire : vers une agriculture extraterrestre

Quand on parle d'exploration spatiale, peut-être sur d'autres planètes du système solaire, on pense aux fusées à utiliser, aux vaisseaux spatiaux, aux temps de trajet. Cependant, il y a un aspect tout aussi important pour les futures colonies extraterrestres : la capacité de cultiver sa propre nourriture. Pour cette raison, une équipe de chercheurs a tenté de faire les premiers pas dans la culture sur un sol extraterrestre, le régolithe lunaire. Voyons ce qu'ils ont découvert.

Le terrain lunaire : le régolithe

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Sur Terre, lorsque nous parlons de sol ou de terre, nous faisons référence à un mélange de matière organique et de substance minérale qui sert de base à la vie animale et végétale. En revanche, la Lune n'a pas le sol typique que nous connaissons, mais elle est recouverte de morceaux de roche et de régolithe, une fine poussière minérale. Les différences avec le sol terrestre sont évidentes, mais c'est le sol que les futures colonies potentielles auront à leur disposition sur notre satellite. Certains scientifiques ont donc tenté de cultiver des légumineuses sur un sol de régolithe. Cependant, le régolithe lunaire présente plusieurs défis à relever :

• Premièrement, le manque de nutriments qui, comme nous l'avons vu, sont présents dans le sol terrestre ;
• Deuxièmement, la présence de substances toxiques qui pourraient compromettre toute tentative agricole.

Pour cette raison, les chercheurs ont utilisé des champignons arbusculaires spéciaux pour piéger les métaux lourds présents dans le régolithe, empêchant ainsi leur absorption par les plantes. De plus, un engrais naturel produit par la digestion des vers de terre a également été utilisé.

Comment reproduire le sol lunaire sur Terre ?

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Pour évaluer la capacité de cultiver de la nourriture sur la Lune, il a été nécessaire de reproduire aussi précisément que possible sur Terre les conditions présentes sur notre satellite. À cet égard, les échantillons de régolithe rapportés par les missions Apollo ont été très utiles, permettant aux chercheurs de créer des sols similaires à ceux de la Lune, avec différentes concentrations de régolithe. Cela a permis d'obtenir un sol avec une concentration de régolithe allant de 25% à 100%, et ainsi d'évaluer la réponse des plantes à la quantité de régolithe présente.

Si le sol avec 100% de minéraux lunaires a montré à quel point la culture est extrêmement difficile, des résultats plus encourageants ont été obtenus avec 75% de régolithe. Dans le premier cas, en effet, il n'y avait rien à faire pour les plantes de pois chiches utilisées par les chercheurs, tandis que dans le second cas, les résultats ont été nettement meilleurs, malgré des signes de carence nutritionnelle.

Cultiver des pois chiches sur la Lune : est-ce vraiment possible ?

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Pour réaliser cette expérience, les chercheurs ont choisi les pois chiches comme plante modèle, pour plusieurs raisons. Tout d'abord, il s'agit d'une source nutritionnelle riche en protéines et en micronutriments essentiels pour une alimentation équilibrée. Deuxièmement, les pois chiches ont une relation symbiotique avec les champignons mycorhiziens arbusculaires qui absorbent les métaux lourds de la régolite. En ce qui concerne cette première expérience de culture sur le sol lunaire, les résultats ont été un succès en soi. Bien sûr, 75% de régolithe ne sont pas 100%, et il y a encore du travail à faire, mais un début aussi encourageant est de bon augure.

Si la culture des pois chiches sur la Lune n'est pas facile maintenant et ne le sera pas à l'avenir, la recherche d'un moyen d'exploiter le sol lunaire est l'un de ces petits (pas si petits) pas qui nous permettra de rendre notre satellite habitable, tôt ou tard. Un légume à la fois.