On peut désormais aider les scientifiques à trouver les trous noirs : il suffit d'avoir une application sur un téléphone
University of Warwick/Mark Garlick/Wikimedia Commons - CC BY 4.0
Les trous noirs sont l'un des mystères les plus fascinants et complexes de l'Univers. Nous savons qu'ils existent, mais nous ne pouvons les voir qu'à travers l'influence qu'ils exercent sur l'espace environnant, ce qui complique leur détection. C'est pourquoi le nouveau projet Black Hole Finder a décidé de faire appel à tous les passionnés d'astronomie pour découvrir les nouveaux trous noirs présents dans l'Univers. Comment ? Grâce à une application pour smartphone : découvrons ensemble son fonctionnement !
À la recherche de trous noirs
Développée par le Dutch Black Hole Consortium, l'application Black Hole Finder permet à tous les amateurs d'utiliser une application pour aider les astronomes à localiser les trous noirs dans l'Univers. L'objectif est en réalité bien plus complexe : il s'agit d'identifier les kilonovae, ces puissantes explosions stellaires de rayonnement électromagnétique qui se produisent lorsque deux objets incroyablement denses entrent en collision. Il peut s'agir de la rencontre entre deux étoiles à neutrons ou, par exemple, entre une étoile à neutrons et un trou noir. Mais pourquoi étudier les kilonovae ?
Les chercheurs utilisent le réseau de télescopes BlackGEM pour scruter le ciel nocturne à la recherche de ces gigantesques explosions. En plus d'identifier le moment où une étoile à neutrons entre en collision avec un trou noir, les kilonovae peuvent également mener à la formation d'un nouveau trou noir de masse stellaire. L'idée est simple : en repérant les kilonovae, on peut repérer de nouveaux trous noirs. À condition de savoir distinguer entre les images authentiques et celles qui sont fausses, bien entendu.
Vrai ou faux
ESA/Hubble - CC BY 4.0
Les passionnés utilisant l'application Black Hole Finder peuvent contribuer à l'identification des kilonovae et, par conséquent, des nouveaux trous noirs potentiels. Leur participation est cruciale, car certaines images capturées par les télescopes montrent de véritables explosions, tandis que d'autres peuvent être déformées par des reflets de lumière des satellites et d'autres interférences. Comment distinguer les images réelles des fausses ? Pour l'instant, les algorithmes d'intelligence artificielle ne sont pas encore à la hauteur de l'œil humain, ce qui rend nécessaire l'aide des passionnés d'astronomie. Steven Bloemen, chef de projet chez BlackGEM, confirme :
« Les êtres humains sont encore bien meilleurs pour identifier les motifs que nos algorithmes. En utilisant l'application, les citoyens du monde entier peuvent aider à entraîner nos algorithmes d'intelligence artificielle à distinguer les sources authentiques des fausses, et à identifier plus rapidement les sources les plus intéressantes. »
L'utilisation de l'application est très intuitive : l'utilisateur visualise trois images de la même portion de ciel et doit déterminer s'il s'agit d'une source réelle ou non. Un véritable jeu de vrai ou faux, en quelque sorte. Bien sûr, l'application fournit toutes les informations nécessaires pour reconnaître les kilonovae, qui apparaissent généralement sous la forme de taches rondes et blanches, avec un diamètre d'environ 5 à 10 pixels.
À quoi sert le Black Hole Finder ?
Comme mentionné au début, détecter les trous noirs n'est pas une tâche facile. Tout d'abord, ils ne ressemblent pas tous à Sagittarius A*, le trou noir supermassif au centre de la Voie Lactée. Il existe également des trous noirs de masse intermédiaire, mais la plupart sont des trous noirs de masse stellaire, donc relativement petits. Pourtant, nous savons qu'ils peuvent se former à la suite de kilonovae, des explosions bien plus lumineuses que les novae classiques, mais beaucoup moins brillantes que les supernovae. Alors, comment les détecter ?
C'est ici que les passionnés d'astronomie entrent en jeu, en aidant les experts à analyser le ciel à la recherche de nouveaux trous noirs. Chaque kilonova correctement identifiée permet aux astronomes de restreindre leur enquête à des portions d'espace bien plus petites. Et comme nous le savons tous, dénicher un trou noir n'est pas une tâche facile, mais grâce à l'aide de chacun, cela devient un peu plus réalisable.
