Une énorme explosion à 3000 années-lumière de nous est attendue : l'événement sera visible à l'œil nu
NASA
Un ciel nocturne semble immobile et immuable, avec des constellations qui apparaissent fixes et sans changements apparents. Cependant, un événement attendu depuis des années par les astronomes se prépare : une énorme explosion à des milliers d'années-lumière de la Terre. Et oui, elle sera visible à l'œil nu.
L'explosion d'une nova bientôt visible à l'œil nu
T Coronae Borealis est un système binaire situé à environ 3000 années-lumière de la Terre, composé d'une naine blanche et d'une géante rouge. Beaucoup connaissent le terme "géante rouge", une étoile de grande taille dans les phases finales de sa vie : le Soleil lui-même deviendra une géante rouge dans cinq milliards d'années. Les naines blanches, en revanche, sont des étoiles éteintes, ayant une masse similaire à celle du Soleil, mais compressée dans une taille équivalente à celle de la Terre, voire plus petite.
Il s'agit donc d'une étoile très dense avec une gravité particulièrement forte. C'est précisément cette gravité intense qui permet à la naine blanche du système T Coronae Borealis d'attirer l'hydrogène de la géante rouge et de l'accumuler à sa surface. À un certain point, la pression du gaz et la chaleur atteindront un niveau critique, entraînant des conséquences dévastatrices : une explosion thermonucléaire expulsera le matériau accumulé dans l'espace. Ce processus se répète en moyenne tous les 80 ans, et il devrait se produire à nouveau sous peu.
Comment détecter l'explosion de T Coronae Borealis ?
La périodicité de la nova de T Coronae Borealis est connue depuis longtemps : le premier enregistrement de l'événement remonte à l'automne 1217, lorsqu'une explosion fut observée par un abbé en Allemagne. Selon la NASA, l'explosion sera visible à l'œil nu et ne sera pas difficile à repérer : il suffira de tracer une ligne droite entre Arcturus et Véga, deux des étoiles les plus brillantes de l'hémisphère nord. Plus précisément, la constellation de la Couronne Boréale, dont T Coronae Borealis fait partie, a la forme d'un fer à cheval et se trouve à l'ouest de la constellation d'Hercule. Voici les paroles de Rebekah Hounsell du Goddard Space Flight Center de la NASA :
"Cet événement sera une expérience unique, capable d'inspirer une nouvelle génération d'astronomes. Il permettra aux jeunes d'observer un événement cosmique, de poser des questions et de recueillir des données."
En effet, comparé à la précédente nova de 1946, nous disposerons cette fois-ci d'une panoplie d'instruments inimaginables à l'époque. L'événement sera observé par le Fermi Gamma-ray Space Telescope, le James Webb Space Telescope, et le NuSTAR, ainsi que par des milliards de personnes.
Une opportunité extraordinaire pour l'astronomie
Il est bien sûr certain que l'explosion tant attendue s'est déjà produite il y a environ 3000 ans, et sa lumière est en train de voyager vers la Terre. Cependant, l'événement aura une durée relativement courte, et la nova ne sera visible dans le ciel nocturne que pendant moins d'une semaine. C'est une occasion extraordinaire pour étudier la structure et la dynamique des explosions stellaires récurrentes.
Mais est-il certain que l'explosion imminente se produira ? Eh bien, oui et non. Comme nous l'avons mentionné, les novae de T Coronae Borealis surviennent en moyenne tous les 80 ans, et il est donc raisonnable de supposer qu'une nouvelle explosion est en approche. Cependant, ces phénomènes célestes restent très instables et imprévisibles. Une chose est sûre : de nombreux yeux seront tournés vers le ciel, à la recherche d'une lueur dans un ciel nocturne souvent immobile et immuable.
