Un "océan" d'eau liquide dans les profondeurs de Mars : la découverte après une mission de la NASA
NASA/JPL-Caltech
Mars est depuis longtemps l'un des objectifs majeurs de l'exploration spatiale, avec un intérêt qui dépasse la simple recherche de vie extraterrestre pour englober également son histoire géologique et climatique. Aujourd'hui, nous savons qu'il y a longtemps, Mars avait de l'eau à l'état liquide à sa surface, bien que cette eau ne soit plus présente à l'heure actuelle. Pourtant, des chercheurs ont récemment découvert que la planète rouge pourrait encore abriter de l'eau liquide sous sa surface. Mais comment cela est-il possible ? Et qu'est-ce que cela signifie pour la recherche d'autres formes de vie ? Explorons cela ensemble !
L'héritage de la mission Mars Insight Lander de la NASA
L'étude de Mars serait impossible sans les sondes spatiales que diverses agences ont envoyées sur la planète rouge. Bien sûr, les plus connues sont les rovers Curiosity et Perseverance, ou encore le drone Ingenuity, mais elles ne sont pas les seules. La découverte d'un véritable océan d'eau dans les profondeurs de Mars est une conséquence directe de la mission Mars InSight Lander de la NASA, qui a atterri en 2018 avec pour mission d'étudier les événements sismiques martiens. En effet, pendant quatre ans, la sonde a collecté des données sur la géologie de la planète rouge… mais pas seulement.
Bien que la mission InSight Lander soit maintenant terminée, les chercheurs ont continué à étudier les données recueillies, lesquelles semblent confirmer la présence d'eau liquide à des profondeurs comprises entre 10 et 20 kilomètres sous la surface de la planète. En somme, les scientifiques affirment dans une étude publiée dans la revue PNAS qu'il pourrait encore y avoir de l'eau sous forme liquide sur Mars.
L'analyse des ondes sismiques martiennes et la présence d'eau liquide
NASA
Mars InSight Lander a enregistré plus de 1 300 secousses sismiques sur la planète rouge, et ces données ont permis aux chercheurs de découvrir la nature des matériaux traversés par les ondes sismiques. Il s'agit d'une technique déjà utilisée sur Terre pour rechercher des ressources en profondeur comme le pétrole, le gaz, ou encore l'eau. Cette dernière semble justement présente à grande profondeur dans la croûte martienne, une preuve supplémentaire que Mars abritait autrefois des rivières et des lacs.
Au cours des trois derniers milliards d'années, la planète rouge a perdu presque toute son atmosphère, emportant avec elle son eau de surface. Il semble cependant qu'une partie de l'eau martienne soit restée emprisonnée à l'intérieur de la planète, un peu comme cela se passe sur Terre, où de vastes océans se trouvent dans la croûte et le manteau terrestre. Pourquoi Mars serait-elle différente ?
L'eau et la vie
La découverte de réserves d'eau dans les profondeurs de Mars ouvre de nouvelles perspectives de recherche dans deux directions distinctes. D'une part, les chercheurs peuvent mieux comprendre le fonctionnement des anciens systèmes fluviaux et lacs de la planète rouge. D'autre part, l'eau liquide évoque le vieux rêve de l'exploration martienne : la recherche de formes de vie extraterrestre. Là où il y a de l'eau, la vie peut exister, et rien n'empêche qu'elle puisse également se trouver dans la croûte martienne.
Malheureusement, ces réserves ne sont pas facilement accessibles, précisément à cause de leur profondeur, située entre 10 et 20 kilomètres sous la surface. Ce n'est que récemment qu'un projet visant à forer jusqu'à 11 kilomètres de profondeur sous la surface terrestre a été lancé : le faire sur une autre planète serait une entreprise extraordinaire. Mais comme souvent dans l'exploration spatiale, ce qui semble être un point d'arrivée n'est en réalité qu'un point de départ pour de nouveaux objectifs et de nouvelles découvertes. La découverte d'eau liquide sur Mars, sous forme de sédiments saturés ou de nappes phréatiques, pourrait bien réécrire l'histoire de l'exploration spatiale. Et peut-être aussi son avenir.
