Sous la croûte terrestre se trouve un "immense" océan qui contient plus d'eau que tout ce qui se trouve à la surface

Dans la croûte terrestre, il y a tellement d'eau qu'elle dépasse celle contenue dans tous les fleuves et lacs. C'est ce qu'affirme une étude publiée dans Nature. Les chercheurs ont analysé la composition de certaines des roches les plus profondes jamais étudiées, à l'intérieur desquelles pourraient être piégés plus de 11 milliards de milliards de litres d'eau. Une quantité inimaginable et extraordinaire. Mais comment est-ce possible ?

Des billions de litres d'eau dans la croûte terrestre

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Les données de la recherche ont été obtenues en collectant différents échantillons de roches dans certains des endroits les plus profonds jamais creusés par la nature ou par l'homme. Pour donner quelques chiffres, il s'agit de roches provenant de plus de 3 kilomètres dans la croûte terrestre, la couche la plus externe de la Terre. À l'intérieur, se trouve l'eau la plus ancienne que nous connaissions, avec un âge de plus de 2 milliards d'années, et en quantités inimaginables jusqu'à récemment. Les premières estimations parlent de 11 milliards de milliards de litres d'eau : plus que toutes les sources d'eau douce de surface réunies.

Mais comment les chercheurs ont-ils réussi à détecter la présence de l'eau dans la croûte terrestre, et en plus en des quantités aussi élevées ? Les roches les plus anciennes de la croûte terrestre, grâce à l'infiltration de l'eau depuis la surface, produisent une quantité d'hydrogène bien supérieure à celle envisagée. En somme, nous avons découvert l'eau de la croûte grâce à des preuves indirectes. Et ce n'est pas tout.

Existe-t-il un monde inconnu au centre de la Terre ?

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Pour répondre brièvement à la question du titre : ce n'est pas au niveau du chef-d'œuvre de Jules Verne, mais cela n'est pas exclu non plus. Comme nous l'avons vu, la recherche menée par Barbara Sherwood Lollar a révélé que la plus grande concentration d'hydrogène dans la croûte terrestre est le signe d'une grande quantité d'eau. Cependant, l'hydrogène produit par les roches les plus anciennes pourrait également constituer une source d'énergie pour des formes de vie qui n'ont pas besoin d'oxygène. Et cela ne serait même pas une nouveauté, car il existe des organismes qui vivent en l'absence d'oxygène, près des cheminées hydrothermales océaniques.

Cependant, si ces derniers sont des vestiges d'un monde qui existait avant les premières extinctions de masse, et qui n'existe plus aujourd'hui, dans le cas de la croûte terrestre, c'est différent. Selon Sherwood Lollar, la découverte change radicalement le concept d'habitat terrestre. L'hydrogène pourrait constituer une ressource clé pour les microbes et les organismes, même à l'intérieur de la croûte terrestre, et pas seulement dans les fonds océaniques. Ainsi il pourrait y avoir un monde encore inconnu à l'intérieur de la Terre dont nous ne savons rien. 

Il y en a aussi dans le manteau : bien plus que tous les océans de la Terre

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La recherche sur la présence d'eau dans des zones où on ne l'attend pas n'en est pas restée au stade de l'étude de 2014. En effet, avec une étude de 2017, une équipe de chercheurs de l'Université de Bayreuth en Allemagne a mis en évidence la présence d'ions d'eau à l'intérieur de cristaux de ringwoodite. Il s'agit d'un minéral abondant dans le manteau terrestre, la couche qui constitue la majeure partie de la masse de la Terre et se trouve entre la croûte et le noyau. Maintenant, comme l'ont expliqué les chercheurs, il n'y a pas d'eau à l'état liquide dans le manteau, et pourtant elle y est.

À des profondeurs comprises entre 410 et 660 kilomètres, il y aurait une couche de ringwoodite capable de retenir l'eau presque comme une éponge. Seulement, sous forme d'ions. Les mesures sismiques et géophysiques de la couche intermédiaire du manteau ont en effet révélé une viscosité plus faible par rapport à celle du manteau supérieur et du manteau inférieur. En quelque sorte, la couche intermédiaire serait "plus liquide", un résultat qui pourrait s'expliquer par la plus grande quantité d'eau emprisonnée sous forme d'ions dans les cristaux de ringwoodite. Mais combien y en a-t-il ? Pour l'instant, on n'a qu'une estimation, mais il s'agit d'une quantité équivalente à toute l'eau contenue dans les océans de surface. Et, comme nous le savons, ce n'est pas rien.