Voici pourquoi la Terre ralentit et les jours s'allongent : une étude dit que c'est notre faute
Unsplash
Que la Terre tourne de plus en plus lentement n'est pas un mystère, du moins au sein de la communauté scientifique. Les raisons sont diverses et concernent principalement les processus naturels qui affectent notre planète. Cependant, selon une récente recherche scientifique, la vitesse de rotation de la Terre ralentit également en raison des activités humaines. Voyons comment cela est possible et quelles sont les conséquences pour notre société.
De la Lune aux glaciers : voyage sur une planète de plus en plus lente
Comme mentionné dans l'introduction, il est désormais connu que la vitesse de rotation de la Terre autour de son axe n'est ni fixe ni constante, en grande partie à cause de deux processus distincts :
- D'une part, le noyau de la Terre ralentit sa vitesse de rotation.
- D'autre part, la Lune s'éloigne de plus en plus de la Terre.
Ces processus naturels entraînent des changements vraiment infinitésimaux dans la vitesse de rotation de notre planète et, par conséquent, sur la durée des journées. Par exemple, en raison de l'éloignement de la Lune, une journée terrestre durera 25 heures, mais cela dans 200 millions d'années. Cependant, la recherche menée par le centre ETH Zurich en collaboration avec la NASA évoque un autre facteur qui pourrait ralentir la vitesse de rotation de la Terre : l'augmentation des températures due aux activités humaines.
Le lien semble paradoxal, mais il existe. En effet, les chercheurs ont découvert que l'augmentation des températures a déclenché une réaction en chaîne qui allonge les journées terrestres. La fonte des glaciers en Antarctique et au Groenland entraîne des millions de mètres cubes d'eau à se répartir sur toute la surface terrestre, ralentissant ainsi la vitesse de rotation de la planète.
Les conséquences du ralentissement de la Terre... sur la Terre
Unsplash
Dans leur première étude, publiée dans la revue PNAS, les chercheurs constatent que l'augmentation des températures pour des raisons anthropiques allonge les journées. Cependant, le même groupe a publié une seconde étude dans la revue GeoScience, examinant comment la fonte des glaciers contribue à changer la position de l'axe de rotation de la Terre. Combiné à d'autres phénomènes, comme les mouvements du noyau terrestre mentionnés plus tôt, l'axe de rotation se déplace d'environ 10 mètres tous les 100 ans.
Encore une fois, les effets liés à la fonte des glaciers et aux activités humaines sont minimes, mais il n'y a pas de quoi se réjouir. Tous les phénomènes analysés par les chercheurs peuvent être attribués à des processus naturels, et nous l'avons vu : l'éloignement de la Lune, l'effet des marées, les mouvements du noyau interne, etc. Cependant, l'intervention humaine peut également accélérer soudainement ces processus.
Les conséquences du ralentissement de la Terre... sur l'humanité
Les processus internes et externes de la Terre sont donc plus interconnectés qu'on ne le pense. Comme nous l'avons vu, ils peuvent s'influencer mutuellement et avoir un impact sur les activités anthropiques qui contribuent à les provoquer. En effet, bien que le ralentissement de la vitesse de rotation de la Terre soit actuellement minime, et que les journées soient plus longues de quelques fractions de seconde seulement, les conséquences pour l'humanité sont déjà notables.
La mesure du temps par l'homme repose sur des horloges atomiques extrêmement précises. Cette précision est cependant mise en péril par l'interaction des différents facteurs qui contribuent à allonger les journées terrestres. Le risque est d'avoir des GPS moins précis, avec des conséquences en cascade pour toutes les activités humaines.
Jusqu'à l'an 2000, le ralentissement était compris entre 0,3 et 1 milliseconde par siècle, maintenant il est d'environ 1,3 milliseconde par siècle, et cette valeur semble destinée à augmenter. C'est une spirale descendante que nous comprenons de mieux en mieux au cours des dernières décennies... et que nous avons encore la possibilité de ralentir, si nous agissons à temps.
