Le noyau interne de notre planète a ralenti sa rotation, c'est confirmé
NASA/JPL-Université Paris Diderot - Institut de Physique du Globe de Paris / Pexels
Une nouvelle étude confirme que le noyau interne ralentit son mouvement depuis plus d'une décennie. À quoi est dû ce phénomène et que pourrait-il se passer à l'avenir ?
Le noyau interne tourne désormais plus lentement que la surface de la terre
Au cœur de notre Terre se trouve un noyau interne solide, dense et chaud, composé de fer et de petites quantités de nickel. Son rayon est de 1 221 kilomètres et les températures y atteignent celles de la surface du Soleil, environ 5 200°C. Une telle chaleur suffirait à faire fondre le fer, mais l'énorme pression de la planète maintient le noyau interne à l'état solide. La pression y atteint presque 3,6 millions d'atmosphères.
Le noyau tourne dans la même direction que la surface terrestre, mais un peu plus vite, réalisant une rotation complète supplémentaire tous les mille ans. C'était du moins ce que l'on pensait jusqu'à il y a quelques années. Aujourd'hui, une nouvelle étude menée par une équipe de scientifiques de l'Université de Californie du Sud a montré que le cœur de notre planète a ralenti sa rotation, et que ce processus a commencé dès 2010. La recherche a confirmé qu'actuellement, le noyau interne tourne plus lentement que la surface de la Terre.
Pourquoi le noyau interne de la Terre a ralenti son mouvement
NASA (ADAPTED FROM GODDARD MEDIA STUDIOS)
La question du mouvement du noyau a été controversée pendant vingt ans : plusieurs études affirmaient que la rotation du noyau dépassait celle de la surface terrestre. Cependant, la nouvelle étude démontre sans l'ombre d'un doute que ce n'est plus le cas.
John Vidale, professeur de sciences de la Terre au USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences, a déclaré : "Lorsque j'ai vu pour la première fois les sismogrammes suggérant ce changement, j'étais perplexe. Mais lorsque nous avons trouvé deux douzaines d'autres observations indiquant le même modèle, le résultat était inévitable : le noyau interne avait ralenti pour la première fois depuis des décennies. D'autres scientifiques ont récemment proposé des modèles similaires et différents, mais notre dernière étude offre la démonstration la plus convaincante."
Mais pourquoi le noyau interne de la Terre a-t-il ralenti sa rotation ? Les scientifiques pensent que ce phénomène est dû au mouvement du manteau terrestre, qui, au cours des quarante dernières années, est devenu légèrement plus lent, et non l'inverse.
Les ondes sismiques révèlent les mouvements du noyau interne
Cette sphère solide, encadrée par le noyau externe liquide, également composé de fer et de nickel, se trouve à plus de 4 800 km sous la surface et y accéder représente un véritable défi. Pour comprendre son mouvement, les scientifiques doivent se fier aux ondes sismiques. Pour la nouvelle étude, Vidale et Wei Wang de l'Académie chinoise des sciences ont exploité les ondes de séismes répétés, c'est-à-dire survenus dans la même zone, produisant des sismogrammes identiques.
Le site choisi par les chercheurs se situe autour des îles Sandwich du Sud britanniques, où 121 événements sismiques ont eu lieu entre 1991 et 2023. Avec l'aide de données provenant de tests nucléaires, ils ont conclu que le ralentissement du noyau interne est causé par le brassage du noyau externe liquide, qui génère une grande partie du champ magnétique terrestre, ainsi que par la gravité du manteau rocheux.
Pour l'instant, les conséquences pour la surface terrestre restent purement théoriques : Vidale estime que ce changement pourrait modifier la durée d'un jour de quelques fractions de seconde seulement, donc de manière imperceptible. Toutefois, les recherches futures clarifieront davantage cette question et la raison exacte pour laquelle le noyau ralentit sa rotation.
