La NASA a découvert deux astéroïdes qui sont passés près de la Terre : les images du radar planétaires

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L'espace du système solaire est presque totalement vide, même en tenant compte des corps célestes qui gravitent autour du Soleil et qui représentent moins de 0,15 % de la masse totale du système. Pourtant, il n'est pas si improbable que deux corps se trouvent très proches l'un de l'autre, comme cela s'est produit avec deux astéroïdes passés à proximité de la Terre à quelques jours d'intervalle. Cette découverte a été faite par les scientifiques du JPL grâce au radar Goldstone Solar System, qui a également réussi à capturer quelques images de ces astéroïdes, tous deux potentiellement dangereux.

Première observation : un astéroïde de 1,5 kilomètre passe à proximité de la Terre

L'un des objectifs des radars pointés vers l'espace est de détecter le passage des astéroïdes près de la Terre avec un certain préavis. Récemment, par exemple, l'astéroïde 2011 UL21 a été détecté seulement 13 jours avant son point de rapprochement maximal avec notre planète. Il s'agit d'un corps céleste relativement grand, d'environ 1,5 kilomètre de large, et potentiellement dangereux pour la Terre.

Heureusement, comme l'ont confirmé les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, il n'y a actuellement aucun risque. En effet, 2011 UL21 est passé le 27 juin 2024 à une distance d'environ 6,6 millions de kilomètres, soit environ 17 fois la distance entre la Terre et la Lune. Mais ce n'est pas tout : grâce au radar Goldstone Solar System, le JPL a découvert que 2011 UL21 n'est pas un astéroïde unique, mais un système de deux astéroïdes en orbite. Un peu comme Dinkinesh, le petit système binaire détecté par la Mission Lucy en route vers Jupiter à la fin de 2023.

Deuxième observation : un astéroïde est passé beaucoup plus près de notre planète

NASA/JPL-Caltech

Seulement deux jours après l'observation de 2011 UL21 à environ 6,6 millions de kilomètres de la Terre, les scientifiques du JPL ont repéré un second astéroïde, cette fois beaucoup plus proche de notre planète. Il s'agit de l'astéroïde 2024 MK, mesurant seulement 150 mètres de large, donc beaucoup plus petit que le corps céleste précédent. Cependant, 2024 MK est également considéré comme un astéroïde potentiellement dangereux, et son passage s'est produit à seulement 295 000 kilomètres de la Terre. Pour donner une idée, c'est environ trois quarts de la distance qui nous sépare de la Lune.

Des rapprochements de ce genre sont assez rares et se produisent environ tous les 20 ans. Bien qu'ils ne soient pas dangereux pour notre planète en soi, ils représentent des sources d'informations essentielles pour notre compréhension du Système Solaire. Par exemple, le simple passage à 295 000 kilomètres de la Terre a réduit l'orbite de 2024 MK autour du Soleil d'environ 24 jours.

Astéroïdes potentiellement dangereux : qu'est-ce que cela signifie ?

Les scientifiques de la NASA et d'autres agences spatiales prennent en compte plusieurs facteurs pour définir un astéroïde comme « potentiellement dangereux ». Parmi ceux-ci, les plus importants sont :

• La taille, avec un diamètre d'au moins 140 mètres ;
• La distance d'approche de la Terre, dans un rayon de 0,05 Unité Astronomique, soit environ 7,5 millions de kilomètres ;
• La vitesse d'approche, la forme irrégulière et la composition, en tant que facteurs secondaires.

Comme on peut le constater, les astéroïdes potentiellement dangereux ne sont pas ceux qui représentent un danger direct pour la Terre, comme dans le cas de 2011 UL21 et de 2024 MK. En somme, il ne s'agit pas de Chicxulub qui, il y a 66 millions d'années, a conduit à l'extinction des dinosaures non aviens, mais de corps célestes que la NASA souhaite observer lors de leur passage à une certaine distance de notre planète. En espérant que cette distance soit toujours plus grande.