En route vers Jupiter, une sonde de la NASA a repéré un astéroïde d'une forme rare et vraiment bizarre
Découvert en 1999, Dinkinesh est un astéroïde de la ceinture principale, située entre les planètes Mars et Jupiter. Ce petit astéroïde a été choisi comme objectif de test pour la sonde Lucy de la NASA, mais même cette petite roche dans l'espace a réservé des surprises. Voyons de quoi il s'agit !
Le voyage de la sonde Lucy dans le système solaire
HeNRyKus/Wikimedia Commons - Public Domain
La ceinture principale des astéroïdes est une zone du système solaire située entre les orbites de Mars et Jupiter. Qu'il s'agisse du résultat de la non-formation d'une planète ou qu'elle se soit formée pour d'autres raisons n'a pas encore été découvert avec certitude. À l'intérieur de cette ceinture se trouve Dinkinesh, un astéroïde d'environ 790 mètres de large que la NASA a choisi comme objectif scientifique pour la mission Lucy.
La sonde aurait effectué un survol rapproché de l'astéroïde au début de novembre 2023. L'objectif était de tester le système de suivi des astéroïdes de la sonde, puis de se diriger vers les astéroïdes troyens de Jupiter. Ces derniers sont des astéroïdes partageant l'orbite avec la géante gazeuse de notre système solaire et pourraient nous aider à comprendre la formation des planètes. L'équipe responsable de Lucy ne s'attendait pas à obtenir des résultats exceptionnels dès le test dans la ceinture principale.
Survoler Dinkinesh entre Mars et Jupiter : la découverte de Lucy
NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOAO
La survol de Dinkinesh devait être simplement une occasion de tester certains systèmes de Lucy, comme mentionné précédemment. Cependant, les images capturées par la sonde de la NASA ont révélé la présence d'une petite lune en orbite autour de l'astéroïde. En d'autres termes, un corps d'environ 220 mètres de diamètre orbite autour de Dinkinesh, formant ainsi un astéroïde binaire. Cette découverte a des implications intéressantes, comme le souligne bien Simone Marchi, Deputy Principal Investigator de la mission Lucy :
"Nous avons observé de nombreux astéroïdes de près, et l'on pourrait penser qu'il reste peu de choses à découvrir et qui puisse surprendre. Eh bien, cela ne pourrait pas être plus éloigné de la vérité. Dinkinesh, et sa lune énigmatique, se distinguent par certains aspects intéressants des astéroïdes near-Earth de taille similaire qui ont été observés par d'autres engins spatiaux."
Astéroïdes binaires : une rareté dans l'Univers qui n'est pas si rare
ESO - European Southern Observatory/Wikimedia Commons - CC BY 4.0 DEED
Les données recueillies par Lucy seront cruciales non seulement parce qu'elles confirment les capacités de la sonde, mais aussi parce qu'elles nous permettront de mieux comprendre la nature des astéroïdes de la ceinture principale. Cependant, Dinkinesh et son petit satellite ne sont pas les seuls astéroïdes binaires présents dans le système solaire, ni les premiers que nous rencontrons.
D'autres missions spatiales ont découvert d'autres astéroïdes binaires. L'un des cas les plus intéressants est celui de Didymos et Dimorphos, un système en orbite près de la Terre sur lequel la mission DART s'est concentrée. La sonde de la NASA, lancée contre Dimorphos, a provoqué un déplacement de son orbite autour de Didymos de moins de 1%, mais néanmoins mesurable. En mai 2023, un autre astéroïde est passé à quelques millions de kilomètres de la Terre. Malgré la probabilité très faible d'impact, l'affaire a fait sensation, également parce qu'il s'agissait d'un astéroïde binaire.
Comme on l'a vu, les astéroïdes en orbite autour d'autres astéroïdes sont une rareté qui n'est pas si rare dans notre système solaire. Cela ne signifie pas pour autant que la découverte et l'étude de leurs effets ne puissent pas conduire à de nouvelles connaissances sur un sujet sur lequel nous en savons toujours trop peu, du moins en attendant la prochaine découverte.
