Le rover Perseverance de la NASA a découvert sur Mars de nouvelles roches jamais vues auparavant : l'une d'entre elles se distingue des autres
NASA's Perseverance Mars Rover/X
L'exploration du sol martien par le rover Perseverance de la NASA se poursuit : lors d'un changement de cap, il a découvert quelque chose de jamais vu sur la planète rouge.
Des roches jamais vues sur Mars : elles se trouvent sur le mont Washburn
NASA/JPL-Caltech/Wikimedia commons - Public Domain
Nous ne savons pas encore tout de la géologie de Mars, la planète rouge que la NASA espère atteindre avec le premier équipage humain dans la prochaine décennie, comme nouveau pas vers la conquête de l'espace. En attendant, le rover Perseverance est en mission sur la planète rouge ; en explorant le territoire et en collectant des échantillons de sol, il peut fournir des informations précieuses sur la géologie de notre voisine. Après avoir trouvé des milliers de pierres blanches et polies, Perseverance a maintenant découvert un rocher clair jamais vu auparavant, au milieu d'une étendue de roches sombres.
La découverte a eu lieu alors que le rover traversait la Neretva Vallis, une zone martienne où pourraient se cacher les traces d'une rivière datant de milliards d'années. En cours de route, Perseverance a modifié son trajet pour éviter des zones plus difficiles et tortueuses, se dirigeant vers un champ de dunes pour se rendre au Mont Washburn. C'est là que le rover a fait sa découverte inédite : la colline semblait couverte de roches, dont certaines "jamais observées auparavant sur Mars", a déclaré la NASA.
Un rocher plus clair se détache des autres sur Mars
NASA's Perseverance Mars Rover/X
L'un de ces rochers mesure environ 45,7 centimètres de large et 35,5 centimètres de haut, et se distingue par sa couleur beaucoup plus claire par rapport aux autres, qui sont de couleur sombre. "Un changement de trajectoire en direction de Bright Angel m'a conduit à travers un terrain de jeu géologique étonnamment diversifié, la Neretva Vallis !" peut-on lire sur le profil X, anciennement Twitter, de Perseverance Mars Rover de la NASA. "Cet ancien canal fluvial, qui transportait la majeure partie de l'eau s'écoulant dans le cratère Jezero il y a des milliards d'années, est rempli de rochers intrigants."
La roche la plus claire, qui apparaît presque blanche, selon l'agence spatiale américaine, se distingue de toutes les autres roches martiennes, comme "dans une catégorie à part". Dans cette zone, Perseverance a découvert d'autres roches claires affleurant du sol et qui, selon les scientifiques, pourraient avoir été érodées et amenées à la surface par l'ancienne rivière ou faire partie des sédiments qui se trouvaient sur le lit du canal.
La roche d'Atako Point sur Mars : la composition
Brad Garczynski, co-responsable de la mission Perseverance, a expliqué : "La diversité des structures et des compositions sur le Mont Washburn a été une découverte passionnante pour l'équipe, car ces roches représentent des trésors géologiques descendus du bord du cratère et potentiellement d'au-delà. Mais parmi toutes ces différentes roches, il y en avait une qui a vraiment attiré notre attention."
La roche au centre de cette découverte a été nommée Atoko Point et les instruments de Perseverance en ont découvert la composition : des minéraux de pyroxène et de feldspath, qui pourraient provenir du magma situé dans le sous-sol martien ou d'une autre zone de Mars, entraînés par la rivière jusqu'à la colline où ils se trouvent maintenant. "Quoi qu'il en soit, l'équipe pense que, bien qu'Atoko soit le premier de son genre que nous ayons jamais vu, il ne sera pas le dernier", a affirmé la NASA.
Les nouvelles roches ont été découvertes alors que le rover était à la recherche d'olivine et de carbonate. Ces minéraux sont capables de conserver le passé géologique sur une très longue période et pourraient révéler la présence de vie martienne ancienne sur cette planète. Si Perseverance, dont la mission est précisément de chercher des preuves d'une vie martienne depuis son arrivée en 2021, collecte un échantillon, nous pourrions enfin avoir une réponse. La NASA cherche des moyens efficaces et de nouvelles idées pour ramener ces éléments prélevés sur Terre : ce n'est qu'ainsi que les scientifiques pourront les examiner et découvrir la vérité.
