La Chine pourrait devenir le premier pays à ramener la "face cachée" de la Lune sur la Terre : la mission
La Chine pourrait être la première à collecter des échantillons de la "face cachée" de la Lune après avoir lancé une nouvelle mission ambitieuse. Découvrons-en plus.
La face cachée de la Lune conquise par la Chine
篁竹水声/Wikimedia commons - CC BY 4.0
La Chine pourrait battre le Japon en ce qui concerne l'envoi du premier équipage humain sur la Lune, si elle parvient à réaliser son intention d'envoyer ses premiers hommes sur le satellite terrestre d'ici 2030. Mais ce n'est pas tout : elle pourrait désormais s'approprier le record en réussissant à collecter des échantillons du côté de la Lune que nous appelons "obscur". Mais à quoi ce terme impropre fait-il réellement référence ?
Il désigne la partie de la Lune qui n'est jamais visible depuis la Terre, mais qui n'est pas non plus constamment dans l'obscurité, car le satellite tourne sur lui-même comme notre planète. Nous n'avons tout simplement pas l'occasion de la voir, mais cela ne veut pas dire qu'elle ne reçoit pas la lumière du soleil, tout comme la face de la Lune que nous pouvons observer. Considérée comme particulièrement difficile à atteindre, la Chine pourrait être la première à l'explorer : le 3 mai 2024, elle a lancé un véhicule spatial non habité pour une mission d'une durée de près de deux mois.
La mission chinoise Chang'e-6 : objectifs et durée
L'objectif de la mission est précisément de collecter des échantillons de roches et de sol depuis la face cachée de la Lune. La Chine est le premier pays au monde à tenter cela, à travers sa fusée la plus imposante, la Long March-5, lancée depuis Pékin à 17h27 heure locale depuis le centre de lancement spatial de Wenchang, situé sur l'île méridionale de Hainan, avec la sonde Chang'e-6 pesant plus de huit tonnes.
La sonde devra atterrir dans la région du pôle Sud-Aitken, qui se trouve précisément du côté "obscur" de la Lune, qui n'est pas visible depuis la Terre. À ce moment-là, elle prélevera les échantillons et les ramènera sur Terre. Pierre-Yves Meslin, un chercheur français participant au projet Chang'e-6, a déclaré : "Pour nous, c'est un peu un mystère de voir comment la Chine a réussi à développer un programme aussi ambitieux et réussi en si peu de temps." Du reste, il s'agit d'une ultérieure étape chinoise vers l'exploration lunaire et spatiale : en 2018, Chang'e-4 a inauguré la première mission chinoise sur la Lune sans équipage humain, tandis qu'en 2020, Chang'e-5 a marqué le premier retour d'échantillons lunaires en 44 ans. Maintenant, Chang'e-6 pourrait marquer un tournant sans précédent, avec la première collecte de sol lunaire "caché".
"La face cachée de la Lune exerce une fascination mystérieuse"
Pexels
Des scientifiques et des responsables français, italiens, pakistanais et de l'Agence spatiale européenne ont participé à la mission. Neil Melville de l'ESA a déclaré : "La face cachée de la Lune a un charme mystérieux, peut-être parce que nous ne pouvons littéralement pas la voir, nous ne l'avons jamais vue sauf avec des sondes robotiques ou avec le très petit nombre d'humains qui ont été de l'autre côté."
Lorsque la sonde se détachera de la fusée, il faudra attendre quatre ou cinq jours pour atteindre l'orbite lunaire. Au cours des deux premiers jours sur la Lune, Chang'e-6 creusera et collectera deux kilogrammes de sol, puis reviendra sur Terre en atterrissant en Mongolie intérieure. Chang'e-5 a collecté des échantillons qui ont permis de découvrir de nouvelles informations sur notre satellite, notamment un nouveau minéral et une datation plus précise de la période volcanique sur la Lune. Maintenant, Chang'e-6 pourrait révéler la nature des échantillons qui, selon les estimations, ont environ 4 milliards d'années, les plus anciens de la Lune.
