Un "camper lunaire" est en cours de construction. Il permettra d'explorer la Lune sans porter de combinaison spatiale, comme lors d'un voyage sur la Terre
La signature de l'accord de coopération spatiale entre la NASA et le Japon a été annoncée. Cet accord prévoit également la construction d'un rover lunaire de fabrication asiatique à bord duquel l'équipage humain se rendra sur notre satellite.
Deux astronautes japonais marcheront sur la Lune
Toyota / JAXA
Les États-Unis ont accepté d'accueillir deux astronautes japonais lors des prochaines missions habitées sur la Lune. Jusqu'à présent, les seules douze personnes à avoir marché sur notre satellite sont des hommes américains du programme Apollo, en mission entre 1968 et 1972. Avec Artemis 2, il y aura la première femme et la première personne noire. Mais la visite d'État du ministre japonais Kishida Fumio au président des États-Unis Joe Biden a scellé cette nouvelle collaboration : on ne sait pas à quelle mission particulière les astronautes japonais participeront, mais le deuxième devrait atterrir en 2032.
L'accord Surface Exploration Implementing Arrangement a été signé par Bill Nelson, administrateur de la NASA, et par Masahito Moriyama, ministre japonais de l'Éducation, de la Culture, des Sports, de la Science et de la Technologie. Tout cela à une condition : que l'Agence japonaise d'exploration spatiale réalise un rover pressurisé permettant aux astronautes de ne pas porter de combinaisons spatiales pendant la conduite, contrairement au véhicule utilisé lors des missions Apollo.
Lunar Cruiser, le camper lunaire mobile
Ainsi, la JAXA, Toyota et Mitsubishi Heavy Industries ont collaboré au développement du rover Lunar Cruiser, qui fonctionnera avec ou sans équipage à bord (donc télécommandé) comme une sorte de camper. Le projet a débuté en 2019 et devrait être achevé d'ici 2031 pour l'équipage de la mission Artemis 7. Comme l'a expliqué Nelson, il s'agit d'un "habitat mobile, d'un laboratoire lunaire, d'une maison lunaire et d'un explorateur lunaire. C'est un endroit où les astronautes peuvent vivre, travailler et naviguer à la surface de la Lune, apportant des découvertes magnifiques pour nous tous".
Le Lunar Cruiser permettra aux astronautes de se déplacer dans les endroits les plus reculés de la Lune pour mener des recherches scientifiques et rester sur le satellite pendant des périodes plus longues. "L'Amérique ne marchera plus seule sur la Lune. Avec ce nouveau rover, nous ferons des découvertes révolutionnaires à la surface de la Lune qui profiteront à l'humanité et inspireront la génération Artemis", a déclaré Nelson. Le rover, dont la durée de vie devrait être d'environ dix ans, pourra accueillir deux astronautes parcourant environ 20 km par jour, pendant une période maximale de trente jours, alors qu'ils se déplacent près du pôle sud lunaire, où la présence d'eau est supposée être suffisante pour assurer la subsistance de l'équipage.
Pas besoin de combinaison spatiale dans le camper lunaire
SuFlyer/Wikimedia commons - CC0 1.0 DEED
Le rover sera donc une sorte de camping-car sur la Lune, dont la pression contrôlée permettra aux astronautes de conduire et de stationner à l'intérieur sans avoir à porter les combinaisons spatiales. Le Lunar Cruiser sera également chargé de cartographier les ressources du sous-sol lunaire, parcourant environ 100 000 km au cours de sa décennie de vie. Les candidats au lancement sont les astronautes Makoto Suwa et Ayu Yoneda, mais un autre Japonais montera à bord du Lunar Gateway, la nouvelle station spatiale qui orbitera autour de la Lune dans le cadre du programme Artemis et servira de "halte" pour les atterrissages lunaires.
Pour sa part, le Japon sera responsable de la gestion de l'environnement et du soutien au fonctionnement de la station. Ainsi, si la Chine ne le devance pas – après avoir déclaré son intention d'envoyer le premier équipage humain sur la Lune d'ici 2030 – le Japon, aux débuts de son exploration spatiale, enverra les premiers citoyens non américains sur la Lune.
