La Lune aura son propre fuseau horaire : le projet de la NASA de mesurer le temps sur notre satellite

D'ici fin 2026, notre satellite aura son propre fuseau horaire : tous les détails du nouveau projet de la NASA demandé par la Maison Blanche.

Calculer l'heure sur la Lune, pourquoi ?

La NASA va créer un fuseau horaire entièrement centré sur la Lune, qui sera établi d'ici la fin de 2026. Quelle est la raison de ce projet initié par la Maison Blanche ? L'objectif des États-Unis est d'établir des règles internationales au "niveau spatial", alors que l'humanité se dirige vers une potentielle permanence à long terme sur la Lune. L'agence spatiale américaine organise plusieurs missions Artemis dans le but d'évaluer un "séjour" prolongé de la prochaine équipe qui atterrira sur notre satellite, prévu pour le mois de septembre 2026. Il est également prévu, à cette occasion, d'essayer de cultiver des plantes sur la Lune.

Dans le cadre de cette priorité ambitieuse, il est devenu nécessaire d'attribuer à la Lune un fuseau horaire propre, appelé LTC, "Temps Lunaire Coordonné". C'est un communiqué du Département des Sciences de la Maison Blanche qui en a fait l'annonce, et cela fera partie d'un projet plus vaste "visant à établir des normes de temps sur et autour des corps célestes autres que la Terre". Mais la Lune aura-t-elle des fuseaux horaires différents comme notre planète ?

L'écart de temps entre la Lune et la Terre

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Sur la Lune, il n'y aura pas de changement d'heure, mais il y aura une mesure unique pendant toute l'année lunaire. Selon le communiqué, la norme décidée devra atteindre la précision nécessaire pour "opérer dans le difficile environnement lunaire et bénéficiera à toutes les nations voyageant dans l'espace". Bien sûr, il faut tenir compte du fait que la gravité sur la Lune est beaucoup plus faible que sur Terre et que chaque jour, le temps s'écoule 58,7 microsecondes plus vite. Un écart qui peut sembler infiniment petit, mais qui peut avoir un impact majeur, par exemple, sur les communications entre les centres de contrôle terrestres et les missions prévues pour surveiller les positions des équipages et des satellites.

Steve Welby, vice-directeur du Département de la technologie, de la politique et de la stratégie pour la sécurité nationale, a déclaré : "Alors que la NASA, les entreprises privées et les agences spatiales du monde entier lancent des missions vers la Lune, vers Mars et au-delà, il est important d'établir des normes de temps célestes pour la sécurité et la précision." Pour mesurer le temps sur Terre, un grand nombre d'horloges atomiques sont utilisées dans différentes régions du monde : des instruments similaires seront placés sur le satellite pour détecter avec précision l'heure lunaire.

Temps lunaire coordonné d'ici à la fin de 2026

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Comme l'a expliqué Kevin Coggins, gestionnaire du programme de communication et de navigation spatiale de la NASA, le tic-tac d'une horloge atomique sur la Lune aura une vitesse différente de celle sur Terre : "Il est logique que lorsqu'on se rend sur un autre corps comme la Lune ou Mars, chacun ait son propre battement de cœur." Pour calculer le temps dans l'espace, il existe deux méthodes différentes : le Temps Universel Coordonné (UTC), suivi par la Station Spatiale Internationale qui se trouve en orbite basse terrestre, à environ 400 km au-dessus de la surface de la Terre, et le Spacecraft Event Time, utilisé par la NASA pour les véhicules spatiaux voyageant dans d'autres régions de l'espace afin d'enregistrer les moments cruciaux des missions.

Alors que la Chine a annoncé une mission humaine sur la Lune d'ici 2030 et que l'Inde prévoit de le faire d'ici 2040, les États-Unis développent donc un système de chronométrage adapté à l'environnement lunaire, où un jour correspond à environ 29,5 jours terrestres, en collaboration avec d'autres agences américaines et internationales. Ensuite, si le temps sur Terre devait changer, il pourrait être nécessaire d'ajouter des secondes intercalaires au besoin.