Pourquoi certaines calottes glaciaires sont bleues au lieu d'être blanches

Lorsque nous pensons aux glaciers, nous imaginons de grandes masses solides de couleur blanche. Cependant, certains icebergs ont des teintes différentes, virant au bleu ou au vert foncé. Pourquoi ?

Comment se forme la glace des glaciers

Doug Knuth/Wikimedia commons - CC BY-SA 2.0

Les glaciers sont de vastes accumulations de neige, de glace cristalline, de sédiments, de roches et d'eau liquide, qui ont tendance à se former là où les températures moyennes se rapprochent du point de congélation tout au long de l'année. Lorsqu'il tombe plus de neige qu'elle ne fond, au fil des années, elle a tendance à se compacter pour devenir une épaisse couche de glace mobile. Lorsque les couches les plus profondes changent de forme sous le poids de la neige et de la glace, on parle de glacier.

La glace d'un glacier n'a pas de température inférieure à celle de la glace ordinaire, tout comme sa densité et d'autres caractéristiques, mais ses cristaux sont plus gros et fondent plus lentement. Ainsi, pour être considéré comme un glacier, il doit être formé de neige naturelle et se déplacer en raison de la déformation qui se produit à l'intérieur et qui est due à son propre poids. Avec le temps, les icebergs peuvent prendre un aspect majestueux et évocateur, mais un doute plane sur leur couleur : pourquoi certains sont-ils bleus au lieu d'être blancs ?

La raison pour laquelle certains icebergs sont bleus

Beaucoup ont remarqué que plusieurs icebergs ont des teintes de bleu vif. Cela est dû à la manière dont la lumière solaire interagit avec la glace du glacier, c'est-à-dire la neige comprimée et compactée. Une faible quantité de lumière, lorsqu'elle atteint l'iceberg, est réfléchie par sa surface, mais une grande partie de la lumière pénètre à l'intérieur et rencontre à la fois les particules de neige et les bulles d'air piégées à l'intérieur.

À ce stade, lorsque la lumière atteint la limite entre l'air et la glace, elle est dispersée et dirigée. Plus elle rencontre de bulles d'air et de particules de neige, plus toutes les longueurs d'onde de la lumière sont diffusées avant d'être absorbées, ce qui confère à l'iceberg une couleur blanche éclatante. En revanche, si les bulles et les particules sont en petite quantité, la lumière est dispersée plus faiblement : cela signifie que la glace absorbe les longueurs d'onde rouges et seule la lumière bleue est diffusée, donnant ainsi cette couleur à l'iceberg.

Certains icebergs en Antarctique ont même des nuances vert émeraude ou jade, aussi bien foncées que claires. Ne contenant pas de bulles, ils sont également transparents et sont composés d'eau de mer gelée.

Des icebergs bleus, mais aussi des icebergs verts : ce sont les icebergs de mer

Jerzy Strzelecki/Wikimedia commons - CC BY-SA 3.0 DEED

La couleur des icebergs marins est déterminée par la présence dans l'eau d'oxyde de fer et de matière organique jaune dérivée des cellules de plancton, qui, associées aux fissures dans la glace, provoquent une variation dans la lumière diffusée et donc dans la couleur. Lorsque l'eau de mer pénètre dans les fissures verticales, qui se forment lorsque les icebergs se détachent de la terre, la couleur peut sembler striée, avec des bandes plus sombres.

En ce qui concerne les icebergs bleus, en fin de compte, ils prennent cette couleur car les longueurs d'onde longues de la lumière blanche, c'est-à-dire la partie rouge, sont absorbées par la glace du glacier, tandis que les longueurs d'onde courtes, donc la partie bleue, sont réfléchies et diffusées. Plus la lumière parcourt la glace longtemps, plus nous verrons la couleur bleue à l'extérieur. En revanche, la neige nous semble blanche car la lumière ne pénètre pas aussi profondément avant d'être diffusée à la surface.

Et vous, saviez-vous pourquoi certains icebergs apparaissent bleus à nos yeux ? Et pourquoi même les myrtilles, qui ne contiennent pas de pigments bleus, nous apparaissent de cette couleur ?