Voici pourquoi les myrtilles nous paraissent bleues, alors qu'elles ne possèdent aucun pigment de cette couleur

Saviez-vous que les myrtilles, malgré leur couleur évidente, ne contiennent pas de pigment bleu ? Essayons de comprendre ensemble pourquoi cette curieuse absurdité...

Les myrtilles, petites baies "bleues", amies de la santé

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Le nom anglais des myrtilles est "blueberries", mais malgré cela, elles ne sont en rien bleues, du moins dans leurs pigments. Comment est-ce possible ? Il existe de nombreuses espèces différentes de ces petits fruits au goût sucré et acidulé. En plus d'être particulièrement savoureuses, elles contiennent des nutriments importants pour la santé, comme les vitamines C et K, ainsi que des antioxydants précieux tels que les anthocyanes, qui aident à combattre les radicaux libres dans le corps, et des fibres alimentaires qui favorisent la santé digestive. Leurs flavonoïdes contribuent également à la santé de la vision et des yeux. En somme, ces petites baies précieuses sont vraiment prodigieuses et peuvent être consommées de nombreuses façons, en les ajoutant au yaourt au petit déjeuner, en les utilisant pour faire des desserts et des confitures, ou même en les ajoutant aux salades.

Qu'elles soient plus grandes, comme celles d'Amérique, ou plus petites comme dans les variétés européennes, la couleur des myrtilles semble être un mystère. En réalité, cependant, la vraie teinte correspond au violet, bien que nos yeux perçoivent cette couleur comme du bleu. Ce sont en fait les pigments anthocyanes qui donnent la couleur violette sombre et intense aux myrtilles, en absorbant certaines longueurs d'onde de la lumière, notamment le jaune, l'orange et le rouge. Mais pourquoi les voyons-nous bleues ?

Voici pourquoi la couleur des myrtilles nous paraît bleue : l'étude

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En tout cas, la couleur dépend également du degré de maturité de la myrtille et de son exposition au soleil : lorsqu'elle est encore verte, elle a une teinte verte et devient rougeâtre lorsqu'elle est très mûre. Le fait est que les pigments de la peau de la myrtille sont d'un rouge foncé et même la pulpe ne contient pas de pigments bleus. Une étude a examiné la question, découvrant que tant les myrtilles que les prunes, les raisins d'Oregon et d'autres fruits bleus observés au microscope ont cette couleur pour une raison précise, liée à de très petites structures externes situées dans le revêtement de cire. De nombreuses plantes sont en effet recouvertes d'une mince couche de cire épicuticulaire aux fonctions diverses, que les chercheurs n'ont pas encore complètement identifiées. Cependant, l'une de ces fonctions semble être l'auto-nettoyage et l'hydrophobie, mais il n'était pas clair comment cette structure influençait la coloration du fruit.

Apparemment, nous voyons les myrtilles de couleur bleue parce que la cire qui enveloppe les baies est constituée de ces microstructures disposées de manière aléatoire qui interagissent avec la lumière, diffusant de la lumière bleue et UV. Rox Middleton, de l'École des sciences biologiques de l'Université de Bristol, en Angleterre, et l'un des auteurs de l'étude, a expliqué : "Le bleu des myrtilles ne peut pas être 'extrait' en les écrasant, car il ne se trouve pas dans le jus pigmenté qui peut être pressé à partir du fruit. C'est pourquoi nous savions qu'il devait y avoir quelque chose d'étrange dans la couleur. Nous avons donc enlevé la cire et l'avons recristallisée sur du carton, et ce faisant, nous avons pu créer un tout nouveau revêtement bleu-UV."

Ce colorant extrêmement mince, d'environ deux microns, est d'un bleu moins réfléchissant, mais évident, et "démontre que la nature a évolué pour utiliser une astuce vraiment précise, une couche ultra-fine pour un colorant important".

Enrobage de myrtilles recréé en laboratoire

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La prochaine étape de l'équipe sera de rechercher une solution plus simple pour reproduire ce revêtement, dans le but de rendre possible la réalisation d'une peinture ou d'un plastique plus écologique capable de réfléchir les rayons UV bleus. "C'était vraiment intéressant de découvrir qu'il y avait un mécanisme de coloration inconnu juste sous nos yeux, sur les fruits populaires que nous cultivons et mangeons continuellement", a déclaré Middleton. "C'était encore plus excitant de pouvoir reproduire cette couleur en collectant la cire pour créer un nouveau revêtement bleu que personne n'avait jamais vu auparavant. Notre rêve est d'intégrer toutes les fonctionnalités de cette cire naturelle dans des matériaux artificiels !"

Ce type de coloration qui imite le revêtement responsable de la couleur des myrtilles, en outre, ne tache pas, ce qui le rend encore plus intéressant pour les futures applications. En frottant l'extérieur d'une myrtille, explique Middleton, on peut voir que la couche inférieure est très sombre. Lors de l'expérience en laboratoire, les chercheurs ont réalisé que la cire dissoute dans le chloroforme devenait transparente, mais après avoir été disposée sur un carton de couleur noire, elle se cristallisait à nouveau, reprenant sa couleur bleue.

Une découverte qui pourrait anticiper des progrès intéressants et qui nous révèle le petit, grand et curieux mystère qui entoure ces petites baies savoureuses et tout sauf bleues.