Des chercheurs mettent en garde contre les risques potentiels des tempêtes solaires à venir pour le système ferroviaire

Les scientifiques lancent une nouvelle alerte : parmi les conséquences possibles d'une tempête solaire figurent les risques d'accidents ferroviaires. Voici pourquoi et ce qui pourrait réellement se produire.

Activité solaire et tempêtes géomagnétiques

NASA - https://www.esa.int/ESA_Multimedia/Images/2007/10/The_Sun-Earth_connection/Wikimedia commons - Public Domain

Les tempêtes solaires sont des événements complexes et fascinants liés à l'activité dynamique du Soleil. Ces phénomènes sont associés à des changements dans le champ magnétique solaire et se manifestent par des éruptions, des éjections de masse coronale et d'autres activités magnétiques intenses. Lorsqu'elles atteignent notre planète, elles peuvent influencer la magnétosphère, entraîner des perturbations dans les communications radio, endommager les satellites en orbite et générer des aurores spectaculaires. La compréhension de ces événements est cruciale pour atténuer les effets négatifs sur les technologies terrestres et améliorer la connaissance de notre système solaire. Cependant, à l'heure actuelle, non seulement un expert a prédit notre réseau internet, mais des scientifiques mettent également en garde contre les graves conséquences que cela pourrait avoir sur le réseau ferroviaire.

En effet, une étude a mis en évidence que, spécifiquement pour le Royaume-Uni, un événement similaire pourrait inverser la couleur des feux de signalisation régulant la circulation des trains, entraînant des accidents potentiels. Alors que les retards, les dysfonctionnements et les pannes soudaines semblent être des inconvénients courants qui mettent chaque jour à l'épreuve la patience des usagers, des voyageurs et du personnel ferroviaire, les choses pourraient dégénérer plus rapidement que nous ne l'imaginons.

Tempêtes solaires et système ferroviaire, possibilité d'inversion des signaux

Pexels

Ce phénomène spatial pourrait donc interférer avec les feux de signalisation ferroviaire, inversant la couleur rouge en vert. Ainsi, le signal d'arrêt deviendrait un feu vert pour les trains en transit. Pour la première fois, cette éventualité est abordée de manière plus approfondie, car jusqu'à présent, d'autres conséquences terrestres possibles causées par une tempête solaire ont été examinées, telles que les systèmes électriques, les pipelines et les gazoducs.
« Les effets sur les infrastructures de signalisation ferroviaire restent un aspect peu traité, bien qu'il soit connu que ces systèmes aient subi des effets négatifs dans le passé en raison de l'activité géomagnétique », indique la recherche. « Cette étude étend la modélisation récente des effets géomagnétiques sur la signalisation DC pour les chemins de fer électrifiés AC au Royaume-Uni qui a analysé les pannes 'du côté droit' où les signaux verts deviennent rouges. Le modèle étendu présenté ici permet l'étude des pannes 'du côté opposé' où les signaux rouges deviennent verts: un mode de défaillance potentiellement plus dangereux. »

L'auteur principal de l'étude et chercheur à l'Université de Lancaster, Cameron Patterson, a déclaré que la recherche « montre que la météorologie spatiale représente un risque sérieux, bien que relativement rare, pour le système de signalisation ferroviaire, ce qui pourrait entraîner des retards ou même avoir des implications plus critiques pour la sécurité. Ce danger naturel doit être pris au sérieux ». Bien qu'une tempête solaire d'une puissance aussi élevée ne soit pas un phénomène fréquent, chaque impact potentiel sur notre planète ne doit pas être sous-estimé et nécessite des mesures préventives pour faire face à une éventuelle urgence.

Les chercheurs appellent à des mesures préventives dans le secteur ferroviaire

Freepik

Mais peut-on prédire l'arrivée d'une tempête solaire ? Un nouveau lien a été identifié entre le champ magnétique de notre étoile et le cycle des taches solaires, ce qui peut contribuer à estimer quand l'activité solaire, qui a un cycle de onze ans, atteindra son pic. Le prochain devrait se produire en 2024. Pour comprendre comment cela pourrait affecter les systèmes ferroviaires britanniques, les chercheurs ont observé la section de la ligne principale de la côte ouest de Preston à Lancaster et la ligne de Glasgow à Édimbourg. Les modèles utilisés ont mis en évidence comment les éruptions solaires pourraient produire des courants induits géomagnétiquement, capables d'interférer avec la transmission et la distribution de l'électricité.

« En construisant un modèle informatique des circuits de signalisation ferroviaire en utilisant des spécifications réalistes pour les divers composants du système, nous avons découvert que des événements météorologiques spatiaux capables de déclencher des défaillances dans ces circuits ferroviaires sont attendus au Royaume-Uni tous les quelques décennies », a expliqué Patterson. De plus, des tempêtes de moindre importance, survenant tous les dix ou vingt ans, pourraient provoquer plus facilement une inversion rouge-vert plutôt que vert-rouge.

Sur cette base, les chercheurs souhaitent encourager l'industrie ferroviaire à adopter des contre-mesures préventives. Le professeur Jim Wild, l'un des auteurs de l'étude, a déclaré : « D'autres industries telles que l'aviation, la production et la transmission d'électricité et le secteur spatial examinent les risques pour leurs opérations et explorent la manière dont ceux-ci pourraient être atténués. Il est important que le secteur ferroviaire soit inclus dans cette planification. À l'avenir, nous pourrions voir des prévisions météorologiques spatiales pour prendre des décisions sur la limitation des opérations ferroviaires en cas de prévision d'un événement extrême, tout comme les prévisions météorologiques sont actuellement utilisées. »

Que pensez-vous des considérations qui ont émergé de cette étude ?