Qui a inventé l'acier ? Le métal qui a changé le monde

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L'acier est l'un des matériaux les plus utilisés dans notre société, mais quand a-t-il été inventé ? Découvrons ensemble son histoire.

Qu’est-ce que l'acier : composants et propriétés

L'acier est un métal relativement léger, composé principalement de fer et d'une petite proportion de carbone. Selon le type, il peut également contenir du nickel, du chrome ou du manganèse.

L'ajout d'additifs rend cet alliage encore plus dur, durable et résistant à la corrosion, ce qui le rend adapté à de multiples usages.

C'est justement grâce à sa polyvalence que l'acier a permis l'évolution de sa fabrication au fil du temps, jusqu'à devenir le métal le plus utilisé sur Terre.

Sa fiabilité en fait encore aujourd'hui le candidat idéal pour les infrastructures, mais aussi pour des usages plus simples comme les ustensiles de cuisine modernes, bien que son histoire remonte à des milliers d'années.

L'invention de l'acier : les origines

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Qui a découvert l'acier ? En réalité, il est impossible d’identifier avec précision la personne qui a inventé ce métal, mais son évolution peut être retracée depuis ses débuts.

Bien qu'il existe des preuves de la fabrication d'objets en acier dès 1800 av. J.-C., la première mention historique de la production d'acier remonte au 13e siècle av. J.-C., en Turquie. Là, les premiers forgerons découvrirent que le fer devenait plus résistant et plus dur après avoir été chauffé dans des fours à charbon.

Le mérite en revenait donc au carbone.

Cependant, la paternité de l'acier de haute qualité est traditionnellement attribuée à la Chine, qui en commença la production au 2e siècle av. J.-C., avec une véritable explosion au 3e siècle ap. J.-C.

Au 11e siècle, l'acier de Damas fut inventé au Moyen-Orient, utilisé notamment pour les lames d'épée. Rapidement, au 17e siècle, l'acier devint le métal le plus recherché pour la fabrication d'armures.

Mais le véritable pouvoir de l'acier ne fut découvert qu'avec la révolution industrielle.

L’évolution de l'acier et sa contribution à la société

Le premier véritable apport de l'acier à la société date de 1712, lorsque Thomas Newcomen conçut la première machine à vapeur fonctionnelle, marquant ainsi le début de la révolution industrielle.

En 1783, Henry Cort inventa les cylindres en acier pour la production de ce matériau, et en 1855, le procédé Bessemer vit le jour en Europe.

Ce fut la première méthode industrielle économique pour produire de l'acier à partir de fonte en série, en éliminant les impuretés du fer. Elle fut suivie, en 1865, par l’invention du four à foyer ouvert, qui permettait de brûler les impuretés et l'excès de carbone pour produire de l'acier en grandes quantités.

Suite à cette découverte, la paternité de l'acier fut collectivement attribuée à l'ingénieur anglais Henry Bessemer.

Innovations récentes

En Amérique, après son utilisation dans l’agriculture, l’acier servit à construire le premier gratte-ciel en acier et le pont de Brooklyn en 1880.

En 1912, Harry Brearley inventa l'acier inoxydable – bien que ses origines semblent remonter beaucoup plus loin – et les conflits du 20e siècle entraînèrent une production massive de ce métal.

Ce n'est qu'après les années 1950 que l'acier fut utilisé pour les transports, les biens de consommation et d’autres applications diverses.

Aujourd'hui, il existe de nombreuses variantes d'acier, auxquelles sont ajoutés différents éléments selon le secteur d'application. Sa production est un procédé complexe, où les matières premières sont transformées en métal final. L'un des processus inclut :

• Extraction du minerai de fer des mines ;
• Le minerai de fer est broyé et raffiné pour éliminer les impuretés ;
• Le minerai de fer traité est introduit dans un haut fourneau avec du coke, riche en carbone, et du calcaire ;
• La fonte, c'est-à-dire le fer fondu chargé de carbone et débarrassé des scories, est extraite du haut fourneau et travaillée dans d’autres fours pour devenir de l'acier.

Le résultat final peut varier selon l’usage, avec un aspect brillant ou mat, en fonction des préférences esthétiques.