La Terre avait aussi ses anneaux planétaires, comme Saturne : une recherche le suggère
Kevin M. Gill/Wikimedia Commons - CC BY 2.0
Nous connaissons tous Saturne, l'une des planètes les plus emblématiques du Système solaire grâce à ses spectaculaires anneaux. Certes, Uranus et Neptune possèdent eux aussi des structures similaires, tout comme Jupiter, mais celles-ci n’ont pas le même attrait. Cependant, une étude récente suggère que la Terre aurait également pu avoir son propre système d’anneaux, il y a environ 460 millions d’années. Voyons comment cela est possible !
La Terre avait-elle aussi des anneaux ?
Cette hypothèse a été proposée par une équipe de chercheurs de l'Université Monash à Melbourne, dans une étude publiée dans la revue Earth and Planetary Science Letters. Les scientifiques ont analysé des cratères d'impact créés par des astéroïdes au cours de la période ordovicienne, il y a entre 485 et 443 millions d’années. Voici le problème : 21 cratères ont été identifiés dans une zone située à moins de 30 degrés de l’équateur, mais cette répartition est trop inhabituelle pour s'accorder avec les théories traditionnelles. En d'autres termes, pourquoi ces cratères sont-ils concentrés dans cette zone, alors que plus des deux tiers de la croûte terrestre se trouvent en dehors de celle-ci ?
Selon les chercheurs, la réponse est simple : il y a environ 460 millions d'années, un immense astéroïde se serait approché de la Terre, dépassant la limite de Roche, au-delà de laquelle il aurait été fragmenté par les forces de marée. Ces fragments auraient alors formé un anneau de débris autour de la Terre, à l'image de ceux de Saturne et d'autres géantes gazeuses.
Des anneaux planétaires et des ères glaciaires
Oliver Hull/Monash University
Quel lien existe-t-il entre la formation des anneaux planétaires et la concentration de cratères observée par les chercheurs australiens ? C'est simple : après leur formation, les débris constituant les anneaux seraient peu à peu tombés sur la Terre au fil des millions d’années, provoquant ainsi un pic d’impacts. Mais ce n’est pas tout : l’étude a aussi cherché à démontrer les conséquences climatiques qu’un tel système d’anneaux aurait pu avoir sur notre planète.
D’un point de vue climatique, ces anneaux auraient pu bloquer une partie de la lumière solaire, contribuant ainsi à un refroidissement global. En effet, à la fin de l’Ordovicien, survient la glaciation hirnantienne, l’une des périodes les plus froides des 500 derniers millions d’années. C’est également cette glaciation qui est à l'origine de l'extinction massive de l'Ordovicien, la première des cinq grandes extinctions de masse de l'histoire de la Terre. Tout cela aurait-il été causé par les "anneaux" de notre planète ?
Les perspectives de cette recherche
La découverte des chercheurs australiens pourrait avoir des conséquences bien plus vastes que prévu. En effet, il ne s'agit pas seulement de l’idée que la Terre ait pu avoir un système d’anneaux, mais cela ouvre la porte à des réflexions plus complexes :
- D'abord, ce qui s'est produit durant la deuxième moitié de l’Ordovicien pourrait également s’être produit au cours des 4 milliards d'années précédentes de l’histoire de la Terre ;
- Ensuite, la formation puis la disparition d’un anneau planétaire auraient pu avoir des conséquences importantes sur le climat terrestre ;
- Enfin, les événements astronomiques, tels que la formation d’anneaux planétaires, jouent un rôle bien plus significatif que prévu dans l’histoire d'une planète.
Ainsi, si cette hypothèse s'avère correcte, nous pourrions être à l'aube d'un tout nouveau champ d'études, portant sur l’interaction entre la Terre et le cosmos, avec des implications pour l’évolution entière de notre planète.
