Les chevaux sont plus intelligents qu'on ne le pensait et peuvent penser stratégiquement : c'est ce qui ressort d'une étude

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Les chevaux ne sont généralement pas considérés comme les animaux les plus intelligents : certes, ils ont eu un impact énorme sur les sociétés humaines au cours de l’histoire, mais l’intelligence poussée ne fait pas partie de leurs innombrables qualités. Pourtant, tout le monde n'est pas d’accord avec cette perception. Selon une nouvelle étude, les chevaux seraient capables de planifier à l’avance et d’agir stratégiquement… si la récompense est suffisamment attrayante. Voyons comment cela est possible !

Les chevaux vivent-ils uniquement dans le présent ou pas ?

Peu d’études ont été consacrées à la question de l’apprentissage chez les chevaux. C’est pour cette raison que des chercheurs de l’Université Nottingham Trent ont décidé d’approfondir le sujet, afin de déterminer si les idées reçues sur les chevaux reposent sur des faits ou non.

Dans une étude publiée dans la revue Applied Animal Behaviour Science, les chercheurs se sont demandé si les chevaux étaient capables de comprendre les conséquences de leurs décisions. Il s’agit d’un type de conscience qui nous semble évident en tant qu’humains, et qui l’est également pour d’autres espèces animales. Mais qu’en est-il des chevaux ? Vivent-ils uniquement dans l’instant présent, ou bien y a-t-il quelque chose de plus ?

Planifier à l'avance et penser stratégiquement

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Pour tester leur hypothèse, les chercheurs ont étudié le comportement de 20 chevaux soumis à un mécanisme d’action-récompense. Les chevaux recevaient une récompense chaque fois qu’ils touchaient une cible, sauf lorsqu’une lumière était allumée à côté. Au départ, leur comportement correspondait à ce que l’on attend d’un cheval : ils touchaient la cible à chaque fois, qu’une lumière soit allumée ou non. À ce stade, les chercheurs ont introduit une variation : lorsque la lumière était allumée, les chevaux ne recevaient aucune récompense pendant 10 secondes. Les sujets de l’étude ont rapidement appris cette nouvelle règle, montrant ainsi qu’ils avaient compris les règles du jeu dès le début. Comme l'explique Louise Evans, l'une des autrices de la recherche :

« Les animaux ont généralement besoin de répéter plusieurs fois une tâche pour acquérir progressivement de nouvelles connaissances, alors que nos chevaux se sont améliorés immédiatement après l'introduction d'une pénalité pour les erreurs. Cela suggère qu’ils comprenaient les règles dès le début. »

Les chevaux sont-ils des animaux intelligents ?

Il semble donc qu'ils soient plus intelligents qu’on ne le pensait. Malgré les erreurs commises lors de la première phase de l'expérience, les chevaux recevaient leurs récompenses dès que la lumière s’éteignait, rendant ainsi inutile tout changement de stratégie. En revanche, la seconde phase de l'expérience, qui introduisait une pénalité pour les erreurs, a conduit à une modification presque immédiate de leur comportement. Selon Carrie Ijichi, une autre autrice de l’étude, ces résultats démontrent que les chevaux sont capables d’utiliser un apprentissage basé sur des modèles, une capacité jugée auparavant trop complexe pour eux :

« Les chevaux possèdent une zone du cerveau appelée cortex préfrontal, associée à la pensée complexe chez les humains, mais elle est peu développée chez eux. Cela signifie qu’ils doivent utiliser d’autres parties de leur cerveau pour parvenir à des résultats similaires, ce qui nous montre qu’il ne faut pas tirer de conclusions sur l’intelligence des animaux uniquement en fonction de leur anatomie. »

En somme, la pensée stratégique et la planification pourraient être des aptitudes bien plus répandues dans le règne animal que nous ne le pensons. De ce point de vue, mieux comprendre les formes d’apprentissage chez les chevaux pourrait nous aider à mieux répondre à leurs besoins. Et pourquoi pas, à améliorer notre relation avec eux.