Des fossiles découverts dans une chaussée : ils remontent au Dévonien, il y a quelque 385 millions d'années
The Inverness Courier/Facebook
La découverte de fossiles survient souvent à la suite de campagnes de fouilles qui nécessitent une planification minutieuse et de longues recherches. Pourtant, la découverte est parfois plus proche qu’il n’y paraît, et il suffit simplement de regarder attentivement : les fossiles pourraient être juste sous nos pieds… littéralement. C’est exactement ce qui est arrivé à James Ryan, un employé du National Trust for Scotland, qui a fait une incroyable découverte à Inverness, en Écosse. Sur un trottoir, il a découvert des fossiles bien plus anciens que les dinosaures.
Fossiles sur le revêtement routier d'Inverness : la découverte de James Ryan
Nous sommes à Inverness, une ville écossaise située à deux pas du célèbre Loch Ness, et James Ryan se promène autour de la mairie d’Inverness. À un moment donné, il s’arrête pour observer les détails du trottoir : ils ont une forme étrange et semblent incrustés dans la dalle de pierre. S’agirait-il de fossiles ?
Pour nous, ce lien ne semble peut-être pas évident, mais pour James, cela ne fait aucun doute. Après tout, son travail au National Trust for Scotland consiste à raconter aux visiteurs les découvertes du géologue victorien Hugh Miller, ce qui lui a permis de développer un œil affûté. Pourtant, il est tout de même incroyable de trouver des fossiles incrustés dans la roche qui compose la voirie urbaine, surtout lorsqu’on réalise à quel point ils sont anciens. D’après les premières analyses, ces fossiles datent d’au moins 385 millions d’années, à une époque où aucun dinosaure ne foulait encore la Terre.
Des fossiles datant de 385 millions d'années
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En effet, les dalles qui constituent les trottoirs du centre d’Inverness sont extrêmement anciennes, formées il y a environ 385 millions d’années. Il s'agit de roches créées par les sédiments déposés au fond d’un vaste lac d’eau douce. La ville en est remplie, mais personne n’avait jamais identifié de fossiles aussi clairement visibles. Du moins, pas jusqu’à ce que James, avec son œil expert, les repère.
Plus précisément, les fossiles découverts appartiennent à la période dévonienne, qui précède de plus de 100 millions d’années l’apparition des dinosaures. En observant les dalles, on peut distinguer des taches plus sombres qui correspondent à des écailles ayant appartenu à plusieurs espèces anciennes de poissons osseux. Il pourrait même y avoir des fragments d’autres os et d’une nageoire : il s’agit de poissons très anciens, mais dont l’anatomie reste reconnaissable.
Une découverte unique ?
Selon Ryan, qui a partagé sa découverte avec l'Inverness Courier, la découverte de poissons fossiles sur un trottoir est un événement unique pour Inverness. Cependant, en général, il n’est pas rare de trouver en Écosse des fossiles sur des dalles de pierre utilisées à des fins urbaines. Tout dépend des roches utilisées, qui proviennent de carrières riches en fossiles, plus ou moins anciens. À Édimbourg, par exemple, l’université elle-même guide les touristes désireux de les chercher. Dans un autre cas tout aussi extraordinaire, une garde forestière britannique a trouvé l’empreinte d’un dinosaure sur une dalle de pierre utilisée pour paver un chemin, alors qu’elle faisait son jogging.
En somme, des fossiles attendent d’être découverts un peu partout dans les villes écossaises, parfois par hasard, parfois par chance. Après tout, le passé est plus proche de nous que nous ne le pensons : parfois de manière métaphorique, d’autres fois de manière littérale. Il suffit simplement de baisser les yeux.
