Découverte d'une étoile "en fuite" de la Voie lactée : elle se précipite dans l'espace à plus de 1,6 million de kilomètres à l'heure
W. M. Keck Observatory/Adam Makarenko
En général, les étoiles orbitent autour du centre d'une galaxie, comme c'est le cas dans la Voie lactée : c'est le cas du Soleil et des plus de 200 milliards d'étoiles de notre galaxie... sauf une. En effet, des scientifiques ont identifié un objet de la taille et de la masse d'une étoile, se déplaçant à plus de 1,6 million de kilomètres par heure, une vitesse si élevée qu'il finira par échapper à la gravité de la Voie lactée. Comment cela est-il possible ?
Découverte d'une étoile s'échappant de la Voie lactée
Nous sommes dans le cadre du projet Backyard Worlds: Planet 9, dont l'objectif est de découvrir de nouvelles planètes et des naines brunes aux abords de notre système solaire, avec l'aide de passionnés. Grâce à l'étude des images capturées par la mission Wide Field Infrared Explorer (WISE) et par les missions qui ont suivi, certains scientifiques amateurs ont identifié un objet jusqu'alors inconnu, un corps céleste se déplaçant à une vitesse impressionnante dans l'espace, comme s'il fuyait la Voie lactée. Voici les mots de l'un des découvreurs, qui, avec ses collègues, a publié une étude dans la revue Astrophysical Journal Letters :
"Je ne peux pas décrire l'excitation. Lorsque j'ai vu pour la première fois à quelle vitesse il se déplaçait, j'étais convaincu qu'il avait déjà été signalé."
Le corps céleste, nommé CWISE J124909.08+362116.0 mais plus simplement connu sous le nom de CWISE J1249, possède une masse si faible qu'il est difficile à classer. Selon les chercheurs, il pourrait s'agir d'une petite étoile ou d'une naine brune. Mais pourquoi se déplace-t-il à une telle vitesse ?
Pourquoi une vitesse aussi élevée ?
NASA/JPL-Caltech
Même dans le cadre du projet Backyard Worlds: Planet 9, plus de 4000 naines brunes ont déjà été découvertes, des corps célestes à mi-chemin entre une planète gazeuse comme Jupiter et une étoile comme le Soleil. Cependant, aucune d'entre elles ne se déplace à une vitesse si élevée, une vitesse qui pourrait lui permettre d'échapper à l'attraction gravitationnelle de la Voie lactée. De plus, CWISE J1249 a une composition différente des autres naines brunes et des autres étoiles de notre galaxie, car elle contient moins de fer et d'autres métaux : elle pourrait appartenir aux premières générations d'étoiles de la Voie lactée.
Quant à sa vitesse, les scientifiques ont envisagé deux hypothèses. D'une part, la naine brune pourrait avoir fait partie d'un système binaire avec une naine blanche, qui à un moment donné a explosé en supernova, provoquant ainsi la fuite de CWISE J1249. D'autre part, cette vitesse pourrait résulter d'une rencontre avec un système binaire de deux trous noirs, dont les interactions auraient projeté la naine brune dans l'espace. Et hors de la Voie lactée.
L'importance de Backyard Worlds : Planet 9
La découverte de CWISE J1249 et de sa fuite de l'attraction gravitationnelle de la Voie lactée est le dernier succès en date du projet Backyard Worlds: Planet 9. Ce projet favorise la collaboration entre des milliers de passionnés d'astronomie à travers le monde, et a permis l'analyse d'énormes quantités de données astronomiques, de manière similaire au projet Black Hole Finder, consacré à la recherche de trous noirs. Bien que Backyard Worlds: Planet 9 parte de l'idée de l'existence d'une neuvième planète dans le système solaire au-delà de Neptune, cette initiative a conduit à la découverte de nombreuses naines brunes et d'autres corps célestes dans notre galaxie.
À cet égard, le projet représente un exemple parfait de la manière dont la science et la passion pour l'astronomie peuvent mener à des résultats extraordinaires. Y compris la découverte d'une étoile en fuite de la Voie lactée, le premier exemple d'un corps céleste avec une vitesse si élevée qu'il échappe à l'attraction gravitationnelle galactique, mais pas à nos yeux.
