Il n'y aura plus de bananes sur les étals des supermarchés à l'avenir : elles pourraient disparaître, mais les chercheurs ont un plan pour l'éviter

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Nous connaissons tous les bananes, ce fruit extrêmement nourrissant et parmi les plus répandus au monde, et pourtant, nous en savons bien peu. En réalité, techniquement, il ne s’agit pas d’un fruit mais d’une baie, sélectionnée au fil des années pour obtenir la variété que nous apprécions tous, appelée Cavendish. Le problème est que, depuis plusieurs années, cette variété de bananes est menacée d'extinction en raison d’un champignon qui a décimé les plantations de la variété la plus courante dans les années 50. Cependant, un groupe de chercheurs pourrait avoir trouvé comment contrer la propagation de ce champignon et ainsi sauver les bananes modernes. Réussiront-ils ?

Pourquoi les bananes sont-elles menacées ?

Les bananes que nous connaissons et consommons aujourd’hui appartiennent à la variété appelée Cavendish, et sont toutes des clones d’un seul et même organisme. Ce n’est pas une grande nouveauté dans le domaine de l’agriculture, d’autres fruits que nous consommons étant également des clones, comme par exemple l’ananas ou la figue. Le fait que les bananes soient des clones permet d’obtenir des fruits sans pépins, uniformes et donc facilement commercialisables, mais cela comporte aussi des inconvénients.

Le manque de diversité génétique, par exemple, augmente le risque d’infestation par des champignons et des parasites, comme cela s’est produit dans les années 50 avec la variété de bananes Big Mike. Aujourd’hui, les bananes Cavendish sont également menacées d’extinction en raison d’un pathogène fongique appelé Fusarium oxysporum f.sp. cubense (Foc) race tropicale 4 (TR4), souvent abrégé en Foc TR4. Ce problème est connu depuis des décennies, tout comme le danger pour les plantations de bananes : une fois que le champignon les infecte, il est impossible de l’éliminer.

Une étude pour contrer le risque d'extinction des bananes

Maymon et al. 2020/Scientific Reports

Dans les années 50, le marché avait préféré la variété Cavendish, plus résistante aux pathogènes, à la variété Big Mike, mais aujourd’hui, cette solution n’est plus viable. Des chercheurs de l’Université du Massachusetts Amherst ont donc abordé le problème sous l’angle génétique, publiant les résultats de leur étude dans la revue Nature Microbiology.

Selon les auteurs de la recherche, la large propagation du champignon Foc TR4 est due à sa capacité à modifier son propre génome afin d’infecter des plantes hôtes spécifiques. Pour cette raison, il est essentiel de comprendre le fonctionnement du pathogène au niveau moléculaire, afin de contrer l’infection, ralentir sa diffusion, et ainsi prévenir l'extinction des bananes Cavendish. L’équipe de chercheurs a donc consacré plus de 10 ans à étudier le génome du Foc TR4, et pourrait avoir trouvé une solution.

Une solution pour sauver les bananes ?

Foc TR4 contient certains gènes liés à la production de monoxyde d’azote, un gaz qui semble contribuer à la virulence du champignon. Toutefois, il n’est pas simple de trouver une connexion claire et directe entre les activités génétiques du pathogène et l’infestation des bananes Cavendish. Pourtant, ce lien existe : les chercheurs ont en effet supprimé deux gènes essentiels à la production de monoxyde d’azote, ce qui a réduit la virulence du Foc TR4. Voici les mots de Yong Zhang, co-auteur de l’étude :

« L’identification de ces séquences génétiques accessoires ouvre de nombreuses nouvelles stratégies pour atténuer ou même contrôler la propagation du Foc TR4. »

Cependant, le problème reste le même : une culture commerciale massive sans diversité est plus vulnérable aux attaques des pathogènes. En somme, la recherche scientifique semble avoir trouvé une solution pour prévenir l’extinction des bananes Cavendish, mais elle nous met également en garde : la diversité est toujours une richesse, même dans le domaine des bananes. Il serait sage de s’en souvenir.