Quelle est la probabilité de trouver des formes de vie intelligentes dans l'univers ? Une nouvelle étude tente de répondre
ESO/José Francisco Salgado/Wikimedia Commons - CC BY 4.0
Parmi les questions existentielles que nous nous posons parfois, l'une des plus récurrentes concerne la possibilité de l'existence d'une vie intelligente dans l'univers. Il ne s'agit donc pas simplement d'autres formes de vie, quelles que soient leur complexité, mais bien d'extraterrestres dotés d'un niveau d'intelligence équivalent au nôtre… ou même supérieur. Au fil des années, la recherche d'intelligence extraterrestre, ou SETI, a suscité de nombreuses critiques et soutiens, sans toutefois obtenir de confirmation. Pour cette raison, deux chercheurs ont récemment proposé une nouvelle interprétation : quelle est la probabilité de trouver des formes de vie intelligente dans l'univers ?
La recherche de la vie extraterrestre entre Drake et Jaynes
La recherche contemporaine de formes de vie extraterrestre est étroitement liée à l'équation de Drake, formulée en 1961 par l'astronome Frank Drake. Plus qu'une véritable équation, il s'agit d'une mesure des défis que nos investigations doivent relever dans le but de découvrir des civilisations extraterrestres. D'une part, la formule inclut des paramètres tels que le taux de formation des étoiles, les systèmes dotés de planètes habitables, les probabilités de développement de la vie intelligente, et ainsi de suite. D'autre part, l'incertitude des paramètres rend tout calcul vain : comme mentionné, l'équation ne sert qu'en tant qu'horizon philosophique pour la recherche.
Dans leur étude, les deux chercheurs s'inspirent également des travaux d'un autre universitaire, le physicien Edwin Jaynes. En étudiant la distribution d'une substance chimique inconnue dans l'eau, Jaynes démontre qu'il est impossible de formuler des probabilités en l'absence de données. Par conséquent, un événement peut se produire soit presque toujours, soit presque jamais, sans compromis. Est-ce là le secret de la recherche d'intelligence extraterrestre ?
Origine et disparition des civilisations... extraterrestres
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Selon David Kipping et Geraint Lewis, auteurs de cette nouvelle étude, il est donc possible d'appliquer l'expérience de Jaynes à la recherche de vie extraterrestre intelligente. Il est impossible que cette dernière soit plus ou moins courante : elle est soit très commune, soit extrêmement rare. Dans le premier cas, nous serions l'un des nombreux exemples présents dans l'univers ; dans le second cas, nous serions l'un des rares : il n'est pas facile de déterminer laquelle de ces deux hypothèses est la plus inquiétante.
De plus, les deux chercheurs ont proposé un nouveau formalisme pour rendre l'Équation de Drake plus utile et en simplifier la structure. Le seul paramètre vraiment pertinent serait le taux de natalité et de mortalité des civilisations, permettant ainsi de représenter mathématiquement leur apparition et leur disparition. Cependant, même avec cette approche, tertium non datur : notre univers doit être soit plein de vie intelligente, soit presque vide.
Comment rechercher des formes de vie extraterrestre ?
Quel que soit l'approche choisie, on en revient toujours au Paradoxe de Fermi, une impasse bien connue des astronomes. Selon certains, les extraterrestres pourraient déjà savoir que nous existons, mais ne peuvent pas nous le révéler, ou bien ils pourraient être piégés dans leurs propres mondes. Face à la possibilité que même la solution ne soit pas efficace, Kipping reste optimiste :
"Je pense que ma sortie de secours préférée est que notre galaxie est tout simplement tranquille. La plupart des autres sont bondées et pleines, mais nous sommes les premiers dans la Voie lactée. Cela semble improbable, mais peut-être que naître dans une galaxie surpeuplée est impossible, car l'espace habitable a déjà été consommé."
En somme, la recherche de Kipping et Lewis confirme une fois de plus qu'il est extrêmement difficile non seulement de trouver des formes de vie intelligente dans l'univers, mais aussi de définir les paramètres d'une recherche aboutissant à des résultats concrets. Peut-être que les extraterrestres existent déjà, mais nous ne pouvons ni savoir s'ils existent, ni où, ni dans quelle mesure : une conclusion fascinante, et pas nécessairement décevante.
