Les caméras montées sur les lions de mer montrent le fond de l'océan : la clé de sa conservation

Brian M Hunt/Wikimedia Commons - CC BY-SA 3.0

Aujourd'hui, de nombreuses espèces sont en danger d'extinction, et la mise en place de plans de sauvegarde ne peut se faire qu'en augmentant notre compréhension de leur écosystème. C'est précisément à partir de cette idée qu'est né le projet de chercheurs australiens, qui a permis d'étudier un groupe de lions de mer appartenant à une espèce menacée. Pour obtenir ces résultats, l'équipe de recherche a installé des caméras sur certains individus adultes, nous permettant ainsi d'explorer les fonds marins et leur habitat comme jamais auparavant.

Une fenêtre unique sur le monde des lions de mer australiens

Au cœur du projet, conçu par les chercheurs de l'Université d'Adélaïde et du SARDI (South Australian Research and Development Institute), se trouve un système ingénieux d'ancrage des caméras sur le dos des lions de mer à l'aide d'un adhésif. Cette solution permet de recueillir des données essentielles sur le comportement de ces animaux sans leur causer le moindre dommage.

L'objectif des chercheurs, dirigés par le professeur Simon Goldsworthy, est d'étudier l'habitat de ces lions de mer, les seuls endémiques d'Australie, afin de comprendre pourquoi leur population diminue avec le temps. Au cours des dernières décennies, le nombre de ces mammifères marins a chuté de 60 %. Les efforts de conservation sont récents et nécessitent donc des données précises pour entreprendre des actions efficaces.

Des lions de mer pour filmer le fond de l'océan

Cartographier un fond marin est un processus long et coûteux, nécessitant l'utilisation de caméras montées sur des bateaux ou larguées au fond de la mer. Comme on peut l'imaginer, c'est une tâche extrêmement complexe qui peut se révéler inefficace selon les conditions météorologiques. Par conséquent, pouvoir compter sur la "guidance" des lions de mer australiens a complètement transformé les perspectives des chercheurs.

En effet, l'équipe dirigée par Goldsworthy a utilisé huit femelles provenant de deux colonies pour y fixer les caméras. Cette initiative a permis de couvrir une zone de plus de 5 000 kilomètres carrés et de filmer plus de 90 heures de séquences des fonds marins. Parmi les vidéos les plus intéressantes et émouvantes, il y en a une où une mère apprend à son petit à chasser : elle lui montre les meilleurs endroits et les techniques à utiliser pour se procurer de la nourriture.

Vers la conservation d'une espèce en voie de disparition

L'étude des chercheurs australiens, publiée dans la revue Frontiers in Marine Science, illustre parfaitement comment les nouvelles technologies peuvent concrètement contribuer à la sauvegarde des espèces en danger. Les caméras, qui ont permis de capturer des images des fonds marins et des habitudes des lions de mer australiens, ont été fixées avec un adhésif facile à retirer, dont les traces disparaîtront lors de la mue du pelage.

Face au risque d'extinction de certaines espèces, des projets comme celui dirigé par Simon Goldsworthy ouvrent de nouvelles voies pour la recherche scientifique. Les chercheurs ont démontré qu'il est possible de protéger les lions de mer australiens sans les mettre davantage en danger. Une leçon à retenir pour l'avenir, et bien au-delà.