Des roches vieilles de 700 millions d'années témoignent de l'existence d'une "Terre boule de neige"
Oleg Kuznetsov/Wikimedia Commons - CC BY-SA 4.0
Ces dernières décennies ont vu une meilleure compréhension de l'histoire géologique de notre planète : aujourd'hui, nous pouvons retracer des événements qui se sont produits il y a des centaines de millions, voire des milliards d'années. Parmi ces événements, l'un des plus fascinants est sans aucun doute celui de la Terre boule de neige, une époque où notre planète était entièrement recouverte de glace. Il s'agit d'une théorie largement acceptée dans la communauté scientifique, et certains chercheurs pourraient bien avoir découvert un témoignage aussi exceptionnel que rare de cet événement.
Découverte de roches confirmant la théorie de la Terre boule de neige
Dirigeons-nous vers la frontière entre l’Irlande et l’Écosse, où une formation rocheuse particulière pourrait constituer l’une des preuves les plus complètes de la Terre boule de neige. La découverte a été faite par une équipe de chercheurs de l'University College London, qui a publié ses résultats dans le Journal of Geological Society. Selon l'étude, cette formation rocheuse est composée de couches datant de 662 à 720 millions d'années, pendant la glaciation sturtienne. Voici ce que les chercheurs disent de leur découverte :
« Les couches de roche exposées sur les Garvellachs sont uniques au monde. Sous les roches déposées durant le froid inimaginable de la glaciation sturtienne se trouvent 70 mètres de roches carbonatées plus anciennes, formées dans des eaux tropicales. Ces strates témoignent d'un environnement marin tropical avec une vie cyanobactérienne florissante, qui s'est progressivement refroidi, marquant la fin d'un milliard d'années de climat tempéré sur Terre. »
En particulier, un éperon rocheux sur les îles Garvellachs, en Écosse, semble illustrer le changement brusque qui a conduit d’un climat tempéré à une Terre entièrement recouverte de glace, telle une boule de neige.
Une Terre boule de neige, il y a 700 millions d'années
NOAA At The Ends of the Earth Collection - Public Domain
Démontrer la théorie de la Terre boule de neige ne permettrait pas seulement de mieux connaître l’histoire de notre planète, mais aussi de mieux comprendre l’évolution des formes de vie. En effet, des organismes unicellulaires et des algues, on est passé à des formes de vie bien plus complexes, aboutissant à l’explosion cambrienne. La Terre boule de neige pourrait ainsi représenter un moment clé dans l’évolution de la vie sur notre planète. Le défi est de comprendre les mécanismes et les phénomènes qui ont permis cette transition.
Une théorie largement partagée suggère que le froid extrême aurait incité les organismes unicellulaires à coopérer, formant ainsi les premiers organismes multicellulaires. Par ailleurs, la rapidité de cette évolution pourrait s'expliquer par l’expansion et le retrait relativement rapides des glaces, en raison de l’effet albédo. En effet, plus il y a de glace à la surface de la Terre, plus celle-ci réfléchit les rayons du soleil, provoquant un refroidissement accru : un cercle vicieux ou vertueux, selon le point de vue.
Où trouver des preuves de la Terre boule de neige ?
L'équipe de l'University College London est parvenue à ces conclusions après avoir prélevé des échantillons de grès dans les formations rocheuses entre l’Irlande du Nord et l’Écosse. Les chercheurs ont ensuite analysé certains minéraux contenus dans la roche, appelés zircons, qui peuvent être datés grâce à la présence d'uranium se transformant en plomb à intervalles réguliers. Ces échantillons se sont formés entre 662 et 720 millions d’années, précisément au début du cryogénien.
Si les résultats de cette étude sont confirmés par d’autres recherches, nous pourrions être en présence d’une preuve irréfutable de la Terre boule de neige. Il semble en effet évident que des organismes simples ont évolué en formes de vie plus complexes. Entre ces deux périodes, il y a une planète recouverte de glace qui, une fois fondue, a déclenché l'un des plus grands bouleversements jamais observés sur Terre.
