Une nouvelle étude aide à résoudre le mystère de l'astéroïde qui a conduit à l'extinction des dinosaures

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De nouvelles informations sur l'objet céleste qui s'est écrasé sur notre planète il y a 66 millions d'années, provoquant l'extinction des dinosaures. Une étude a permis de découvrir ce qu'il est réellement.

Impact de Chicxulub, les vraies origines

L'extinction des dinosaures fut provoquée par une roche spatiale qui s'écrasa sur la Terre, mais qui a toujours été entourée d'un grand mystère. Cet objet céleste, connu sous le nom d'impacteur Chicxulub, a longtemps suscité des interrogations parmi les scientifiques, qui l'ont généralement considéré comme un astéroïde ou une comète. Cependant, des recherches récentes ont renforcé l'hypothèse selon laquelle ce bloc de plus de 9 kilomètres de large appartenait à une famille d'astéroïdes, originaires au-delà de l'orbite de Jupiter, qui entrent très rarement en collision avec la Terre.

Une nouvelle étude dirigée par le chercheur Mario Fischer-Gödde de l'Université de Cologne, en Allemagne, a apporté des preuves supplémentaires à ce sujet, en découvrant du ruthénium dans les restes géologiques de cet ancien impact. Cet élément, très rare dans la croûte terrestre, est en revanche abondant dans les astéroïdes.

L'extinction des dinosaures a été provoquée par un astéroïde carboné

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En cherchant des types de ruthénium associés à l'impact de Chicxulub, les scientifiques ont examiné la couche de débris répartie globalement après l'impact, appelée "limite Crétacé-Paléogène". Ils ont trouvé des éléments provenant uniformément d'astéroïdes carbonés, qui contiennent de grandes quantités de carbone. Comme l'a expliqué Fischer-Gödde, "la signature isotopique du ruthénium que nous mesurons ne peut être attribuée qu'à un astéroïde carboné."

Bien que des études antérieures aient détecté des signatures chimiques pouvant être associées à un astéroïde carboné de type C, l'équipe s'est, cette fois-ci, concentrée sur le ruthénium. Étant donné la rareté de cet élément sur Terre, même de minuscules quantités suffisent pour remonter à ce type de roche spatiale. Les scientifiques ont mesuré cet élément dans cinq impacts différents provoqués par des astéroïdes, allant d'il y a 541 millions d'années à aujourd'hui : dans tous les cas, ces événements étaient associés à des astéroïdes siliceux, un groupe de corps célestes originaires de la région entre Mars et Jupiter, beaucoup plus proches que les astéroïdes carbonés. C'est pourquoi, a souligné Fischer-Gödde, "jusqu'à présent, Chicxulub semble être un cas unique et rare d'un astéroïde carboné ayant frappé la Terre. Le ruthénium que nous trouvons dans cette couche provient presque à 100% de l'astéroïde."

Les échantillons de la couche examinée proviennent d'Espagne, d'Italie et du Danemark, et tous présentent la même composition de ruthénium, différente de celle de la Terre et donc non dérivée, comme on l'avait supposé auparavant, des éruptions des volcans du Deccan. De plus, les isotopes de ruthénium dans les échantillons analysés diffèrent de ceux trouvés dans les fragments de comètes.

L'astéroïde qui a mis fin à l'ère des dinosaures : d'autres questions

Mais comment un astéroïde carboné de cette taille a-t-il pu s'écraser sur Terre ? La réponse à cette question reste incertaine, même si l'on suppose que, bien qu'il se soit formé au-delà de l'orbite de Jupiter, il pourrait avoir été poussé vers la bordure extérieure de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, où se trouve aujourd'hui un groupe d'astéroïdes carbonés. À l'époque, l'instabilité gravitationnelle d'un jeune système solaire pourrait avoir provoqué ce déplacement.

Quoi qu'il en soit, de nombreuses questions restent en suspens concernant l'impact de Chicxulub : par exemple, comment cet événement a-t-il pu favoriser l'apparition d'une nouvelle vie, en apportant dans le sol terrestre des éléments clés à la formation de nouveaux êtres vivants ? Et comment serait la Terre aujourd'hui si cet impact n'avait jamais eu lieu ? "Nous devrions probablement accorder un peu plus de valeur au fait que nous sommes ici, et considérer cela comme une heureuse coïncidence", conclut Fischer-Gödde.