Un nouvel éclairage sur l'évolution des morses : découverte d'un fossile datant de deux millions d'années

Jaime Bran - Natural History Art & Illustration/Facebook

Les morses figurent parmi les mammifères marins les plus emblématiques, reconnaissables à leur imposante corpulence et à leurs deux grandes défenses en ivoire. Aujourd'hui, leur habitat se limite principalement à l'Alaska, au Groenland, au détroit de Béring et à la mer du Nord, ne dépassant guère le cercle polaire arctique. Cependant, par le passé, plusieurs espèces apparentées aux morses peuplaient une zone beaucoup plus vaste, comme en témoigne la découverte d'un fossile dans le Suffolk, en Angleterre. Explorons cette découverte.

Découverte d'un fossile de morse sur le littoral britannique : il est vieux de deux millions d'années

Nommée Ontocetus posti, cette espèce trouvée le long des côtes britanniques est étroitement liée aux morses modernes. D'une certaine manière, on peut la considérer comme une étape intermédiaire dans la phylogénie des morses, ou plus généralement, de la famille des Odobenidae. L'un des aspects remarquables de cet animal est son mode d'alimentation par succion, un processus qui permet d'aspirer les mollusques directement hors de leurs coquilles. Ce mode d'alimentation existe encore aujourd'hui, mais quelle est son origine ?

D'après les chercheurs, qui ont publié leurs résultats dans une étude parue dans PeerJ, Ontocetus posti devait probablement se nourrir de cette manière, bien qu'il ne possédât pas encore toutes les spécialisations des morses actuels. Par exemple, cette espèce éteinte présente une petite défense sur la mâchoire inférieure, absente chez les morses modernes, ce qui facilite l'alimentation par succion.

Les pressions de l'évolution

Boisville et al./PeerJ - 2024

L'étude de l'Ontocetus posti pourrait indéniablement contribuer à une meilleure compréhension de l'alimentation par succion des morses actuels. Ces derniers comptent parmi les mammifères les plus spécialisés : comme mentionné précédemment, ils sont capables de créer un vide autour d'une coquille et d'en extraire le contenu à l'aide de leur seul appareil buccal.

Cette capacité est le fruit d'une longue évolution, qui, selon les chercheurs, a conduit d'animaux ressemblant à des loutres aux morses modernes. Entre les deux, tout comme pour notre propre phylogénie, il existe de nombreuses formes présentant des caractéristiques intermédiaires, sans être pour autant des maillons manquants. L'Ontocetus posti représente l'une de ces espèces, déjà adaptée à une forme primitive d'alimentation par succion, mais pas encore pleinement spécialisée.

L'origine des morses

En résumant l'évolution des morses, on part d'animaux terrestres qui, au fil des générations, se sont adaptés à la vie aquatique et ont perdu presque toutes leurs dents. En dehors de leurs deux grandes défenses, utilisées dans la compétition entre mâles, les morses n'ont en effet plus besoin de dents, en raison de leur régime alimentaire basé sur la succion. D'une certaine manière, on peut donc dire que l'apparence actuelle du morse est directement liée à ce mode d'alimentation, un régime que partageaient déjà ses ancêtres.

Toutefois, il n'est pas aisé de saisir pleinement la phylogénie de ces mammifères, ni de situer précisément des espèces comme l'Ontocetus posti. Ce que nous savons, c'est qu'autrefois, il existait de nombreuses espèces de morses ou d'animaux similaires, et que leur aire de répartition s'étendait bien au-delà du cercle polaire arctique, probablement sur presque tout l'hémisphère nord. Avec le temps, l'extinction de l'Ontocetus posti et des autres espèces a laissé le morse moderne comme seul représentant de la famille des Odobenidae. Pourtant, après près de deux millions d'années, celui-ci mène un mode de vie semblable à celui de son ancêtre, mais bien plus au nord.