Comment la vie est-elle apparue sur Terre ? Selon une nouvelle étude, tout a commencé avec la foudre

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Selon une étude, la vie sur notre planète pourrait être née d'un phénomène atmosphérique particulier : la foudre. Voici comment.

L'origine de la vie sur Terre, le plus grand mystère de la science

Comment la vie est-elle apparue sur Terre et qu'est-ce qui l'a déclenchée ? Il s'agit de l'une des plus grandes questions de la science, mais une nouvelle étude pourrait avoir trouvé une réponse. Selon des chercheurs de Harvard, les éclairs frappant notre planète primitive au milieu des nuages auraient pu générer les éléments nécessaires à la vie.

La science s'interroge depuis toujours sur l'origine de la vie sur Terre, et cette nouvelle recherche semble se rapprocher d'une réponse. Un éclair ancien pourrait bien être à l'origine de tout être vivant. Pour résoudre ce mystère, il est essentiel de revenir aux fondamentaux : comment l'azote et le carbone se sont-ils formés et quand sont-ils apparus sur notre planète ? Trois hypothèses sont envisageables à ce sujet : ils auraient été apportés par des comètes et autres corps célestes s'écrasant sur Terre, par des sources sous-marines, ou bien justement par des éclairs frappant notre surface.

Expérience Miller-Urey sur l'origine de la vie induite par la foudre

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Selon une équipe de chimistes de l'Université de Harvard, la réponse résiderait dans les éclairs : après avoir frappé les nuages et la terre, ceux-ci auraient pu produire localement de "fortes concentrations de molécules réactives, créant ainsi diverses matières premières nécessaires à l'émergence et à la survie de la vie primitive à l'échelle mondiale".

Ce n'est pas la première étude à tenter de démontrer cette théorie : Harold Urey, prix Nobel de chimie américain, avec son élève Stanley Miller, avaient déjà suivi cette voie expérimentale en 1953. À l'époque, ils avaient créé un arc électrique pour simuler les éclairs, en utilisant une combinaison d'ammoniac, de méthane, d'hydrogène et d'eau, éléments qui étaient supposés constituer l'atmosphère de notre jeune planète. Le résultat fut la production d'acides aminés, essentiels pour générer la vie. Aujourd'hui, les scientifiques pensent que l'atmosphère primitive était composée d'azote et de dioxyde de carbone : c'est sur cette base que l'équipe de Harvard a réalisé une nouvelle expérience, en actualisant celle de Urey et Miller.

La foudre a-t-elle déclenché la vie ? La nouvelle expérience

En reproduisant en laboratoire une simulation des éclairs entre les nuages et la terre, au sein d'une biosphère primitive, les chercheurs ont observé les réactions chimiques de ces événements atmosphériques : le résultat a montré une réduction notable du dioxyde de carbone en monoxyde de carbone et en acide formique, tandis que l'azote s'est converti en ammonium, nitrite et nitrate.

En définitive, les éclairs semblent avoir produit les éléments clés pour la formation de la vie. Bien qu'ils ne l'aient pas créée directement, ils auraient pu générer les conditions propices à son développement. Si l'atmosphère de la jeune Terre était effectivement composée de molécules d'azote non réactives, les éclairs étaient peut-être ce qui manquait pour déclencher la formation de composants essentiels à la vie, tels que les protéines et l'ADN. Cependant, la certitude de ce qui s'est passé il y a des milliards d'années pourrait bien ne jamais être atteinte.