Examen des fossiles d'anciens petits humains appelés "hobbits" : une étude révèle des origines possibles
Cicero Moraes et alii/Wikimedia commons - CC BY 4.0
De nouveaux fossiles ont été découverts appartenant à l'Homo floresiensis, une espèce éteinte connue depuis un peu plus de deux décennies et qui a suscité de nombreux doutes parmi les scientifiques.
Homo floresiensis, un petit humain du passé
Des fossiles appartenant aux soi-disant "hobbits" découverts en Indonésie révèlent l'existence de minuscules êtres humains ayant vécu il y a 700 000 ans. Ces nouveaux restes ajoutent des informations sur leurs origines incertaines : cette ancienne espèce humaine, qui habitait l'île de Florès et s'est éteinte il y a environ 50 000 ans, a suscité de nombreuses interrogations parmi les scientifiques.
L'Homo floresiensis fut découvert pour la première fois il y a vingt et un ans, remettant en question l'idée initiale selon laquelle l'évolution humaine aurait suivi un chemin linéaire, allant d'un être primitif à l'homme moderne. Cependant, cet "hobbit", ainsi surnommé en raison de sa petite taille, a vécu à une époque relativement récente malgré sa petite stature. De plus, comment a-t-il traversé l'océan pour atteindre l'île indonésienne ? Où se situe-t-il dans l'arbre généalogique de l'humanité et pourquoi a-t-il disparu ?
L'Homo hobbit, version miniature de l'Homo erectus ?
Nature Communications
Les auteurs d'une nouvelle étude ont tenté de répondre à ces questions en examinant les fossiles de l'un de ces petits humains découverts sur le site de Mata Menge, l'un des seuls deux endroits de l'île de Florès où des restes de cette espèce ont été trouvés. Les résultats de la recherche, expliquent-ils, confirment l'hypothèse déjà formulée selon laquelle les hobbits seraient une sorte de version miniature de l'Homo erectus, le premier à avoir quitté l'Afrique il y a 1,9 million d'années. Des fossiles d'Homo erectus ont été retrouvés en Asie, en Afrique et sur l'île de Java, en Indonésie. Selon les scientifiques, il aurait atteint l'île il y a environ un million d'années, où ses dimensions se seraient réduites de manière drastique en l'espace de 300 000 ans.
Ce même processus se produit également chez d'autres animaux vivant sur des îles éloignées, en raison de la rareté des ressources. Comme l'a expliqué Yousuke Kaifu, premier auteur de l'étude et professeur à l'Université de Tokyo, "Il n'était peut-être pas nécessaire d'avoir une grande corpulence, qui demande plus de nourriture et met plus de temps à croître et à se reproduire. L'île isolée de Flores n'avait ni prédateurs mammifères ni autres espèces d'hominidés, donc une petite taille était avantageuse."
Voici pourquoi l'homme hobbit était si petit
En particulier, l'hobbit auquel appartiennent ces fossiles était un adulte mesurant environ un mètre, et ses dents ressemblaient beaucoup à celles des Homo erectus découverts à Java. Un autre Homo floresiensis connu, découvert dans la grotte de Liang Bua en 2003, à environ 75 km de Mata Menge, mesurait six centimètres de plus et remonte à environ 60 000 ans. Cette différence de taille pourrait être comparée à celle observée parmi les humains modernes. Cependant, l'Homo floresiensis a maintenu ses petites dimensions de manière constante pendant une longue période.
Les découvertes suggèrent que ces petits humains étaient capables de survivre et de prospérer sur l'île malgré la présence de crocodiles et de dragons de Komodo, pouvant atteindre trois mètres de longueur. Les auteurs écrivent que "la première réduction drastique et la stabilité ultérieure de la taille indiquent que des dimensions corporelles plus petites étaient un avantage pour la survie de ces humains archaïques sur cette île."
Outre les hobbits, la découverte d'autres petits humains comme l'Homo naledi en Afrique du Sud, l'Homo luzonensis aux Philippines, ainsi que les Denisoviens du Tibet, de plus grande taille, conduit à la conclusion que diverses espèces humaines ont existé, beaucoup ayant été contemporaines de notre espèce, l'Homo sapiens, et qu'il n'y a pas eu une seule espèce évoluant au fil du temps. Cependant, tous les experts ne sont pas d'accord sur les origines des hobbits, et leur histoire reste à clarifier définitivement.
