Des fossiles découverts au cœur du Groenland : la calotte glaciaire était autrefois une toundra

Calotta glaciale della Groenlandia

Le centre de la calotte glaciaire du Groenland a fondu dans un passé pas si lointain, selon une étude : la preuve irréfutable en est les fossiles trouvés dans ce qui était autrefois une toundra verdoyante.

Le centre du Groenland a fondu dans le passé

Aujourd'hui, le Groenland nous apparaît comme une vaste étendue de glace blanche, mais cela n’a pas toujours été ainsi. Les découvertes continues sur le passé de cette région glaciale du monde révèlent des faits toujours plus étonnants, notamment que son apparence était autrefois nettement plus "verte". En effet, une nouvelle recherche a trouvé des preuves que non seulement les bords, mais aussi le centre de la calotte glaciaire du Groenland ont fondu à une époque géologique pas si lointaine, laissant place à un paysage semblable à une toundra.

En 1993, une carotte de glace de plus de 3 kilomètres de long a été extraite de la partie centrale du territoire pour être conservée jusqu'à aujourd'hui dans un dépôt au Colorado, aux États-Unis. Désormais, un groupe de scientifiques a de nouveau examiné les sédiments situés au fond de cette section de glace semi-circulaire, découvrant quelque chose d'exaltant.

Des fossiles au centre de la calotte glaciaire

Halley Mastro/University of Vermont

Le groupe a découvert que les sédiments contenaient des champignons, des restes d'insectes, du bois de saule et une graine de pavot, le tout en parfait état. Paul Bierman de l'Université du Vermont, co-auteur de l'étude avec Halley Mastro, affirme que "ces fossiles sont magnifiques".

La recherche a confirmé que l'énorme calotte glaciaire du Groenland a fondu dans le passé en raison d'une période particulièrement chaude, révélant une île verte. On pense que cela s'est produit au cours du dernier million d'années, ce qui signifie que la calotte est beaucoup plus fragile que ce que les scientifiques imaginaient. Puisque la glace a fondu au centre du Groenland, il va de soi que le reste de l'île a subi le même sort et, selon Bierman, pendant plusieurs milliers d'années, assez longtemps pour permettre le développement d'un écosystème.

Richard Alley, climatologue de la Pennsylvania State University, après avoir examiné les résultats de l'étude, a déclaré : "Cela confirme et élargit le fait qu'une grande partie de l'élévation du niveau de la mer s'est produite à une époque où les causes du réchauffement n'étaient pas particulièrement extrêmes", considérant cela comme un avertissement sur ce qui pourrait se produire si le climat venait à se réchauffer davantage en raison de l'activité humaine.

La fragilité du Groenland confirmée

En effet, le niveau de la mer s'élève de 2,5 cm par an et de manière de plus en plus rapide. On prévoit qu'à la fin de ce siècle, les océans s'élèveront d'environ six mètres par rapport à aujourd'hui.

En 2016, cette même carotte de glace, appelée GISP2, avait été examinée par les scientifiques de l'Université de Columbia : les résultats suggéraient que la calotte glaciaire actuelle ne pouvait être plus ancienne que 1,1 million d'années et que, au cours du Pléistocène, le Groenland était longtemps dépourvu de glace, sur au moins 90 % de son territoire. En 2019, des petits rameaux et des insectes fossiles datant d'une période comprise dans les 416 000 dernières années ont été retrouvés dans un autre noyau de glace extrait dans les années soixante. La présente étude a confirmé que cette île glacée n'est pas aussi solide et résistante qu'on le pensait auparavant : plus de 3 mètres de glace ont fondu facilement, laissant le temps et l'espace nécessaires au développement d'une toundra.