Nous savons enfin pourquoi des plantes si différentes les unes des autres ont des épines : la découverte révolutionnaire des biologistes

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Les roses, comme on le sait tous, sont belles, mais elles ont des épines, comme beaucoup d'autres plantes et cultures très différentes : c'est un mystère depuis très longtemps, que les scientifiques ont finalement réussi à résoudre.

À quoi servent les épines de rose ?

Après 400 millions d'années, les biologistes ont enfin réussi à comprendre pourquoi les roses, ces fleurs magnifiques et symboles d'amour, possèdent les épines tant redoutées, tout comme diverses autres plantes qui semblent n'avoir rien en commun entre elles. La symbolique de ces fleurs et cette particularité ont inspiré des poèmes et des chansons à travers le temps, bien que les roses ne soient pas les seules à être dotées de ces protubérances piquantes.

La fonction des épines, apparues chez différentes espèces florales et végétales, est de défendre les plantes et les fleurs contre les créatures herbivores. Cependant, les scientifiques n'avaient jamais vraiment compris pourquoi ces épines étaient apparues chez des espèces apparemment si éloignées les unes des autres, y compris chez certaines variétés d'aubergines. Du moins, jusqu'à maintenant : le CSHL, Cold Spring Harbor Laboratory de Huntington, New York, a enfin trouvé la réponse, révolutionnant ainsi le monde de la biologie naturelle.

Les épines des différentes plantes sont issues d'une même famille ancienne

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Les auteurs de cette nouvelle étude ont découvert que les épines de plantes très différentes avaient toutes pour origine la même famille génétique, évoluant ensuite au sein de cultures diverses au fil des millions d'années. James Satterlee, auteur principal de la recherche, a décidé d'approfondir cette question après avoir visité le champ de solanacées du chercheur Zachary Lippman, son superviseur. C’est à ce moment-là qu’il a remarqué que de nombreuses de ces plantes à fleurs étaient dotées d’épines très visibles et prononcées. Il s’est alors demandé : "Que savons-nous à ce sujet ? Il s’est avéré que nous n'en savions presque rien."

Avec l'aide de scientifiques espagnols, Satterlee a commencé à examiner les aubergines, et il a réussi à identifier une famille de gènes appelée LONELe GUe (LOG), capable de produire une hormone responsable de la division et de la prolifération des cellules. Certaines mutations de ce gène font que certaines aubergines ne sont pas dotées d'épines. Alors, les gènes LOG auraient-ils déterminé la présence ou la disparition des épines dans différentes espèces de plantes au fil du temps ?

Les scientifiques trouvent un moyen d'inhiber la croissance des épines chez les roses

Pour répondre à cette question, Lippman et Satterlee ont lancé une enquête en collaboration avec Mohammed Bendahmane, directeur de recherche à l'INRAE en France, pour inhiber l’apparition des épines chez les roses, en s'appuyant également sur des recherches antérieures et en recrutant des scientifiques du monde entier. Grâce au New York Botanical Garden, ils ont pu étudier des fleurs avec et sans épines, tandis que les biologistes de l'Université Cornell ont modifié le génome pour supprimer les protubérances des raisins du désert australien.

Entre-temps, un scientifique français a réussi à éliminer les épines des roses. Dans l'ensemble, l'équipe internationale a identifié environ 20 familles de plantes dont les épines sont générées par des gènes liés au LOG. Ces résultats non seulement permettent de programmer des plantes sans épines, mais ils ont également résolu le grand mystère de savoir pourquoi des espèces si différentes et éloignées les unes des autres ont développé des caractéristiques similaires de manière indépendante.