D'étranges formations découvertes en Antarctique sous un glacier de 350 mètres de haut : "Elles ressemblent à des œuvres d'art"
Anna Wåhlin/University of Gothenburg
Malgré des décennies de recherches, l’Antarctique reste l’un des lieux les plus mystérieux de la Terre et, en même temps, la clé pour mieux comprendre certains phénomènes qui touchent notre planète. L’une des questions les plus étudiées concerne la fonte des glaciers antarctiques et la possible élévation du niveau de la mer. Récemment, une expédition scientifique a réussi à explorer la partie immergée d’une plateforme de glace épaisse de 350 mètres, découvrant des formations inattendues qui « ressemblent à des œuvres d’art ». Voyons ce que cela signifie !
Plus de 1.000 kilomètres sous une plateforme de glace
Filip Stedt/University of Gothenburg
Il y a plusieurs raisons d’étudier de plus près une plateforme de glace en Antarctique, en particulier la plateforme de Dotson. Épaisse d’environ 350 mètres et avec une cavité profonde en dessous, cette énorme masse de glace flottante est déjà bien connue des chercheurs, surtout pour l’impact qu’elle pourrait avoir sur l’élévation du niveau de la mer. Pourtant, l’exploration la plus récente est un événement rare et unique : les scientifiques ont utilisé un sous-marin sans équipage et parcouru plus de 1 000 kilomètres à l’intérieur de la cavité. Avec des résultats surprenants.
Grâce à l’exploration de la plateforme Dotson, les chercheurs ont confirmé les hypothèses sur la fonte de la glace, qui est beaucoup plus rapide là où les courants sous-marins sont plus forts. Ce qui a surpris l’équipe de scientifiques, c’est une autre découverte, concernant précisément la base du glacier : au lieu d’être lisse, on peut observer diverses formations qui rappellent des reliefs, des vallées et des dunes de sable. Mais à quoi sont-elles dues ?
L'étude de la fonte des glaciers en Antarctique
Anna Wåhlin/Science Advances
En attendant d’en savoir plus sur les formations au fond de la plateforme Dotson, les chercheurs ne peuvent que formuler des hypothèses. Personne ne s’attendait à une base aussi riche en détails et en particularités, comme le reconnaît d’ailleurs Karen Heywood, co-auteure de l’étude publiée dans Science Advances :
« Ce fut un projet passionnant sur lequel travailler. Quand Anna [Wåhlin] a envoyé les premières images de la partie inférieure de la plateforme de glace Dotson, nous étions ravis : personne ne l’avait jamais vue auparavant. Mais nous étions aussi perplexes : il y avait des fissures et des tourbillons dans la glace que nous ne nous attendions pas à voir. Ça ressemblait plus à une œuvre d’art ! »
Pour le moment, on pense que ces formations pourraient être dues aux flux d’eau sous-jacents qui, à leur tour, sont influencés par la rotation terrestre, mais il est encore trop tôt pour le dire. En même temps, les chercheurs ont trouvé certaines réponses concernant les plateformes de glace antarctiques et sur la manière dont la fonte des glaciers influence leurs changements.
Perspectives d'avenir
Filip Stedt/University of Gothenburg
Grâce à la cartographie effectuée par le sous-marin sans pilote Ran, les chercheurs ont reconnu la nécessité de nouvelles hypothèses sur la fonte des glaciers. Les plateformes de glace antarctiques jouent un rôle prépondérant dans ces phénomènes, et pourtant, elles le font en fonction de processus encore inconnus. Grâce à l'exploration de la plateforme Dotson, de nombreuses données ont déjà été recueillies, mais il faudra attendre pour en collecter de nouvelles : lors d'une mission, Ran a été perdu au fond de la cavité. Selon Anna Wåhlin, principale auteure de l'étude,
« Nous n'avons pas obtenu tout ce que nous espérions. Ces avancées scientifiques ont été rendues possibles grâce au sous-marin unique qu’était Ran. Cette recherche est nécessaire pour comprendre l'avenir de la calotte glaciaire de l'Antarctique, et nous espérons pouvoir remplacer Ran et continuer ce travail important. »
Aujourd'hui, l'Antarctique reste l'une des zones les plus mystérieuses de notre planète, mais aussi un lieu fondamental pour la recherche scientifique. Des résultats comme celui obtenu par les scientifiques grâce à Ran représentent un incroyable aboutissement, mais montrent aussi la voie à suivre. Une voie à parcourir sur les plateformes de glace… ou même en dessous.
