Où commence l'espace et où finit la Terre ? Pour beaucoup, il est possible de déterminer le point précis

Una rappresentazione dell'atmosfera terrestre, che potrebbe aiutarci a capire dove inizia lo spazio

Depuis des siècles, nous savons que la Terre n'est qu'un point minuscule dans un univers toujours plus vaste, et souvent, il est difficile de ne serait-ce qu'imaginer ces distances. Les quelque 400 000 kilomètres qui nous séparent de la Lune pâlissent face aux 150 millions de kilomètres nécessaires pour atteindre le Soleil, et ce n'est pourtant qu'une infime partie de notre galaxie. Tout autour de notre planète, c'est le vide, ou presque, mais alors, où commence l'espace ? C'est une question moins simple qu'elle n'y paraît : voyons pourquoi !

L'espace et l'idée d'espace

Lorsqu'un astronaute se prépare à rejoindre la Station spatiale internationale, nous disons souvent qu'il va dans l'espace. Lorsqu'il est déjà sur l'ISS et effectue une tâche à l'extérieur de la structure, nous parlons de sortie dans l'espace. Mais est-ce vraiment le cas ? En apparence, cela semble être une « simple » question de frontières : où s'arrête la Terre, où commence l'espace ? Ces questions, qui paraissent banales, sont en réalité liées à la notion de ce qu'est une planète, ou plutôt de ce qu'est notre planète.

Nous savons que la Terre a une atmosphère qui nous permet de vivre à sa surface, donc l'espace doit commencer là où finit l'atmosphère, n'est-ce pas ? Malheureusement, l'atmosphère terrestre s'étend jusqu'à environ 800 kilomètres d'altitude, une frontière bien au-delà des voyages de Gagarine et d'autres astronautes, et même plus haute que l'ISS. Peut-être que l'espace commence là où l'effet de la gravité terrestre se termine, mais nous devrions alors nous éloigner de 21 millions de kilomètres de notre planète, presque à proximité de Vénus. Ce n'est pas une métrique satisfaisante : comme nous le disions, il faut déterminer où commence l'espace par convention.

De l'atmosphère à la thermosphère

NASA

Comme souvent dans les mesures, il est nécessaire d'établir un critère, une mesure satisfaisante qui nous permette de dire où commence l'espace. Selon la Fédération Internationale d'Astronautique, la frontière de l'espace se situe à 100 kilomètres d'altitude. À cette hauteur, l'atmosphère est déjà si rare qu'elle empêche le vol des avions ordinaires : une mesure presque empirique, tout comme celle qui fixe le début de l'espace à environ 80 kilomètres, la limite franchie par la fusée américaine X-15 dans les années soixante. Mais est-ce suffisant ?

Une méthode plus scientifique place la fin de la Terre et le début de l'espace à environ 118 kilomètres d'altitude. Ici, les particules provenant de l'espace sont plus nombreuses que celles provenant de la planète : il y a encore de l'atmosphère, mais les choses deviennent plus confuses. Quelques centaines de kilomètres plus haut se trouve la thermosphère, la région de l'atmosphère où se trouve la Station spatiale internationale. S'il existe une frontière entre la Terre et l'espace, ce pourrait être celle-ci, même si tout le monde n'est pas d'accord.

Où commence l'espace ?

Comme nous l'avons vu, répondre à cette question n'est pas aussi simple qu'il y paraît. Il n'existe aucune barrière physique qui nous permette de dire où finit la Terre et où commence l'espace, et il n'existe pas non plus de frontière unique qui simplifie cette tâche. Les frontières sont nombreuses, chacune avec de solides arguments. La vérité est que c'est à nous, êtres humains, de décider ce qui est l'espace et ce qui ne l'est pas : ce sont des conventions qui en disent plus sur nos accomplissements et nos objectifs que sur l'espace lui-même.

Aujourd'hui, la Fédération Internationale d'Astronautique a défini le début de l'espace selon la ligne de Kármán, mais nous avons déjà vu qu'il existe plusieurs interprétations, toutes légitimes. Actuellement, nous parlons de 100 kilomètres, de 118 kilomètres, ou des 400 kilomètres d'altitude de l'ISS. À l'avenir, peut-être que l'exploration croissante nous permettra de fixer d'autres mesures de l'espace qui, au fond, ne sont que des mesures de nous-mêmes...