Découverte d'un nouveau bois jamais vu : il pourrait représenter une avancée pour la capture du dioxyde de carbone

Jean-Pol GRANDMONT/Wikimedia commons - CC BY 3.0

Des chercheurs ont découvert un type de bois jusqu'alors inconnu qui pourrait modifier de manière significative le stockage du carbone. Pour en savoir plus.

Le tulipier ne contient ni bois dur ni bois tendre

Nul ne pouvait imaginer qu’un arbre commun, souvent aperçu, renferme un bois capable de nous surprendre. Il s’agit du Liriodendron, le tulipier de Virginie, aux fleurs magnifiques et aux feuilles luxuriantes. Les deux espèces de cet arbre contiennent un bois particulier : sa consistance n’est ni dure ni molle, se classant comme quelque chose d’inédit et d’inconnu jusqu’à présent.

Non seulement c’est une découverte nouvelle, mais aussi une potentielle avancée dans le stockage du carbone : selon les scientifiques, ce bois pourrait s’avérer efficace pour absorber ce gaz. Jan Łyczakowski et Raymond Wightman, biochimistes respectivement de l’Université Jagellonne en Pologne et de l’Université de Cambridge au Royaume-Uni, soutiennent que cette capacité pourrait être due à la taille des macrofibrilles de l’arbre en question.

Le bois du tulipier de Virginie et le stockage du carbone

New Phitologist Foundation

Contrairement aux feuillus, ce bois possède des faisceaux beaucoup plus grands, longs et filiformes, dans la paroi cellulaire secondaire. « Les deux espèces de tulipier sont connues pour être exceptionnellement efficaces dans la rétention du carbone », a affirmé Łyczakowski. « Leur structure macrofibrillaire élargie pourrait être une adaptation qui les aide à capturer et stocker plus facilement de plus grandes quantités de carbone lorsque la disponibilité de celui atmosphérique diminue. »

Comme l’ont expliqué les chercheurs, certains pays d’Asie de l’Est ont déjà eu recours aux plantations de Liriodendron « pour piéger efficacement le carbone, et nous pensons désormais que cela pourrait être lié à cette nouvelle structure du bois. » Le tuilipier de Virginie, comme nous le disions, se distingue en deux espèces différentes : le chinense et le tulipifera, tous deux datant de 30 à 50 millions d’années, période à laquelle ils se sont différenciés du Magnolia.

L'importance des parois cellulaires secondaires chez les arbres

Toujours à cette époque, les niveaux de dioxyde de carbone présents dans l’atmosphère ont chuté soudainement et très rapidement, ce qui, selon les scientifiques, pourrait être attribué à la naissance du Liriodendron. La découverte de ce bois insolite a eu lieu lors d’une étude observant l’évolution de la structure de ces arbres, y compris ceux au bois dur, comme les pins, et ceux au bois plus tendre, comme les chênes.

Grâce à la cryo-SEM, une technique appelée cryomicroscopie électronique à balayage, les chercheurs ont examiné de près les parois cellulaires de trente-trois plantes dans leur état « vital » : le bois a été prélevé, conservé et observé pendant plusieurs heures. Comme l’a expliqué Łyczakowski, « les principaux éléments constitutifs du bois sont les parois cellulaires secondaires, le plus grand réservoir de carbone dans la biosphère, ce qui rend encore plus important de comprendre leur diversité pour promouvoir nos programmes de capture du carbone et contribuer à atténuer le changement climatique. »