La première forme de vie complexe sur Terre pourrait être apparue beaucoup plus tôt que prévu : l'étude

Abderrazzak El Albani/ Université de Poitiers

Une nouvelle étude bouleverse les convictions sur le développement des premières formes de vie complexe : la chronologie est plus précoce qu'on ne le pensait.

L'apparition des premières formes de vie sur Terre

Que signifie le terme "formes de vie complexes" ? Parmi ces créatures, on inclut également celles que nous considérons aujourd'hui comme les plus simples. En réalité, ces dernières sont très complexes et, malgré les énormes avancées dans le domaine de la science, il est encore impossible de les recréer en laboratoire à partir de rien. Nous faisons référence aux toutes premières formes de vie, que l'on croyait jusqu'à présent être apparues sur Terre bien après la formation de la planète elle-même.

En fait, il semble que ce ne soit pas du tout le cas : les premiers êtres vivants ont vu le jour lorsque notre globe était encore à un stade initial, 300 millions d'années après sa création, qui remonte à 4,5 milliards d'années. Cela signifie que, en si peu de temps, la Terre a développé des conditions propices à l'accueil de la vie. En effet, si aux premiers temps de sa formation, notre planète ne possédait pas les conditions adéquates pour le développement de la vie, les choses ont changé en termes relativement courts, d'un point de vue géologique.

Des formes de vie complexes pourraient remonter à 2,1 milliards d'années

Abderrazzak El Albani

Grâce à l'étude du génome des organismes modernes, nous savons aujourd'hui que la première forme de vie terrestre remonte à 4,2 milliards d'années. Il s'agit de LUCA, le dernier ancêtre commun universel, l'ancêtre commun à tous les êtres vivants de la Terre.

Aujourd'hui, une nouvelle recherche a établi que les premières formes de vie complexes pourraient avoir émergé dans nos océans 1,5 milliard d'années plus tôt qu'on ne le pensait auparavant. En effet, les scientifiques pensaient que les premières formes de vie animale remontaient à 635 millions d'années, évoluant en créatures au corps mou durant l'ère édiacarienne, estimée entre 635 et 541 millions d'années, grâce à l'augmentation des niveaux de phosphore dans les mers. L'étude inédite suggère cependant que la première forme de vie complexe est beaucoup plus ancienne, se situant autour de 2,1 milliards d'années : les auteurs de la découverte, notamment les scientifiques de l'Université de Cardiff, au Royaume-Uni, soupçonnent la présence de formes de vie fossiles primordiales dans les dépôts de sédiments à Franceville, au Gabon, en Afrique centrale.

Une réserve océanique isolée : un habitat pour des formes de vie complexes ?

Selon l'équipe, ces formes de vie archaïques se seraient éteintes avant de proliférer et de se développer dans le reste du monde. Les dépôts ont une épaisseur d'environ 2,5 km et, en leur sein, se cacheraient ces créatures fossilisées mystérieuses et anciennes. Les auteurs ont examiné ces formations rocheuses primordiales pour découvrir si elles présentaient des signes de vie passée potentielle, notamment du phosphore et de l'oxygène : les résultats ont montré qu'une vague soudaine et importante de phosphore a atteint une partie isolée des fonds océaniques, créant un environnement propice à la naissance de formes de vie primitives.

La concentration de phosphore et d'oxygène dans les roches de cette réserve océanique aurait été causée, selon les scientifiques, par l'impact entre des plaques continentales sous-marines et par l'activité des volcans. Cela pourrait avoir généré une sorte de mer peu profonde et riche en nutriments utiles à la formation de la vie complexe, comme les "macrofossiles coloniaux". Cependant, l'isolement du reste de l'océan a empêché l'accès à d'autres nutriments, bloquant ainsi le développement de ces êtres vivants et leur diffusion mondiale.