La créature marine emblématique qui avait une carapace en forme de tacos : une nouvelle étude dévoile ses "secrets"
The Burgess Shale - Royal Ontario Museum
Il y a 500 millions d'années, une créature marine en forme de "tacos" vivait dans les eaux terrestres. Une nouvelle analyse des fossiles a permis de découvrir quelque chose de nouveau sur ce curieux animal disparu.
Odaraia alata, l'étrange créature marine du Cambrien
Pendant la période du Cambrien, lorsque la vie sur Terre a explosé de manière spectaculaire, une créature étrange ressemblant à une crevette a habité les premiers océans formés sur notre planète. Environ 70 % des animaux terrestres définis comme des arthropodes possédant des mandibules ou des mâchoires en pince incluent des créatures telles que les crabes, les abeilles, les mille-pattes et les crevettes.
Parmi eux se trouvait l'Odaraia alata, dont la carapace particulière avait pour rôle de la protéger des dangers marins à l'époque préhistorique, il y a environ 508 millions d'années. L'Odaraia se déplaçait dans des eaux peu profondes, mesurait près de vingt centimètres de long, et sa coquille en forme de tacos, la fameuse tortilla mexicaine, lui permettait de se déplacer dans la mer, tant en position normale qu'à l'envers.
L'Odaraia alata était dotée de mandibules : c'est confirmé
Ghedoghedo/Wikimedia commons - CC BY-SA 3.0
Les chercheurs du Royal Ontario Museum, à Toronto, Canada, ont fourni la première preuve concrète que cette créature était dotée de mandibules, avec lesquelles elle se nourrissait en pleine mer et non seulement sur les fonds marins. L'analyse des fossiles a permis de combler certaines lacunes concernant l'évolution des arthropodes, et l'Odaraia, en particulier, a soulevé des questions parmi les paléontologues depuis plus de cent ans.
En 1912 et en 1981, l'hypothèse fut avancée que ce grand insecte aquatique parvenait à filtrer la nourriture précisément à travers ses mâchoires, tout comme les crevettes modernes. Cependant, les fossiles disponibles n'étaient pas suffisants pour confirmer cette théorie. La nouvelle étude, dirigée par le paléontologue Alejandro Izquierdo López, a enfin apporté des éclaircissements : après avoir examiné 150 spécimens du Royal Ontario Museum qui n'avaient pas encore été étudiés, l'équipe en a sélectionné 24 parmi les mieux conservés pour les analyser en détail. Les fossiles en question avaient été découverts dans la formation rocheuse du Burgess Shale, où la conservation des spécimens est généralement extraordinaire.
Découverte du mode d'alimentation de l'Odaraia alata
Qohelet12/Wikimedia commons - CC BY-SA 4.0
C'est justement cet état de conservation exceptionnel, y compris des parties molles du corps, qui a permis de découvrir que l'Odaraia alata possédait des mandibules transparentes munies de minuscules dents. Parmi les mâchoires se distinguait une dent unique, probablement utilisée pour mieux mâcher la nourriture. Izquierdo López a déclaré que "cela ressemble à un trident. C'est quelque chose qui n'a jamais été vu chez aucun autre animal du Cambrien."
De plus, l'étude a révélé que les 30 paires de petites pattes de l'Odaraia étaient couvertes de nombreuses épines et de centaines de petites pointes, qui apparaissaient dans leur ensemble comme une sorte de filet de pêche pour capturer le plancton. Un animal "en partie filtreur, en partie prédateur", avec des yeux particulièrement grands pour l'époque. Ainsi, après plus d'un siècle, le secret de l'étrange Odaraia alata a finalement été révélé, contribuant à comprendre l'évolution des mâchoires chez les anciens arthropodes de notre planète.
