Le rover Curiosity de la NASA découvre quelque chose de jamais vu sur Mars, caché à l'intérieur d'un rocher
Jet Propulsion Laboratory / NASA/JPL-Caltech - Wikimedia commons - Public domain
Le rover Curiosity de la NASA, qui se trouve sur Mars depuis longtemps, vient de faire une nouvelle découverte sans précédent : après avoir cassé un rocher, il a trouvé quelque chose de tout à fait inattendu. Voyons ensemble de quoi il s'agit.
Une roche contient un élément jamais observé sur Mars
Le rover Curiosity de la NASA, lancé en novembre 2011 et arrivé sur Mars le 6 août 2012, est toujours en activité sur la planète rouge. Bien que sa mission initiale devait durer environ deux ans, il est encore opérationnel aujourd'hui. Le rover explore la surface de Mars, à la recherche d'échantillons à collecter et de lieux à creuser. Fin mai 2024, il a découvert une roche différente de toutes les autres. Et c'était le cas : à l'intérieur de ce rocher se trouvaient des cristaux jaunes, identifiés comme du soufre pur.
L'équipe de Curiosity a annoncé la nouvelle sur les réseaux sociaux en juillet, écrivant : "Je suis tombé sur une roche et j'ai trouvé des cristaux à l'intérieur ! C'est du soufre pur. (Et non, ça ne sent pas mauvais.) Le soufre élémentaire est quelque chose que nous n'avions jamais vu auparavant sur Mars. Nous ne savons pas encore grand-chose de ces cristaux jaunes, mais mon équipe est enthousiaste à l'idée d'enquêter."
Des cristaux jaunes de soufre pur sur Mars, jamais vus auparavant
NASA/JPL-CALTECH/MSSS
La surprise des scientifiques, comme l'a rapporté la NASA, était indescriptible : les sulfates, sels contenant du soufre, sont fréquents dans la région du cratère de Gale où se trouve actuellement Curiosity, mais la roche trouvée par le rover présente une particularité : "Alors que les découvertes précédentes concernaient des minéraux à base de soufre, c'est-à-dire un mélange de soufre et d'autres matériaux, la roche que Curiosity a récemment fracturée est composée de soufre élémentaire, ou pur", a déclaré l'agence spatiale américaine.
Cependant, contrairement au soufre auquel nous pourrions penser, ce soufre élémentaire n'a pas l'odeur d'"œufs pourris". Il est simplement inodore. Mais ce n'est apparemment pas la seule roche contenant du soufre pur sur la planète rouge : le rover a repéré un champ de roches similaires et de couleur claire, qui pourraient également renfermer d'autres cristaux jaunes.
Ashwin Vasavada, du Jet Propulsion Laboratory, scientifique du projet Curiosity, a affirmé : "Découvrir un champ de pierres faites de soufre pur est comme trouver une oasis dans le désert. Cela ne devrait pas être là, donc nous devons maintenant expliquer cela." Andrew Good, porte-parole du JPL, a ajouté qu'"il n'y a aucune raison de s'attendre à trouver du soufre pur dans cette région spécifique, donc nous sommes plutôt surpris."
Curiosity, en mission pour étudier l'histoire de l'eau sur Mars
Bien que Curiosity soit en réalité un laboratoire mobile, capable de forer et de creuser, les cristaux jaunes sont trop petits pour qu'il puisse les analyser. Cependant, les scientifiques sont déterminés à découvrir pourquoi et comment ils se sont formés. Good propose une hypothèse : "Une idée pourrait être que quelque chose comme des sources chaudes ait formé ce soufre, mais nous n'avons vu aucune preuve suggérant leur présence dans cette zone."
Pour en savoir plus, il faudra attendre que les chercheurs puissent examiner les éléments collectés par le rover à six roues, qui a atterri il y a douze ans sur le Mont Sharp, la montagne géante au centre du cratère Gale. Récemment, Curiosity s'est concentré sur le canal de Gediz Vallis, où il pourrait y avoir eu une rivière autrefois. La mission du rover est précisément de découvrir l'histoire de l'eau sur Mars et, par conséquent, des preuves d'une vie microbienne passée et potentielle.
