Nos ongles ont une sensibilité au toucher incroyablement précise : c'est ce qu'a découvert une étude
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Les ongles ont toujours été un mystère pour la science du point de vue de l'évolution, mais une nouvelle étude vient de découvrir quelque chose d'inédit : ils sont plus sensibles au toucher qu'on ne l'imaginait auparavant. Découvrons ensemble ce que cela signifie.
La capacité tactile insoupçonnée des ongles
De la même manière que les autres primates, l'être humain a développé des ongles aux extrémités des doigts plutôt que des griffes. Cette particularité de l'évolution reste encore un mystère pour la science, mais Matthew R. Longo, psychologue à l'Université de Londres, a mené une étude qui a donné des résultats surprenants : la capacité de localisation tactile des ongles est aussi précise que celle des bouts des doigts.
Cela signifie que les ongles peuvent reconnaître avec une extrême précision le point exact où ils sont touchés. Longo a impliqué des volontaires dans son étude, testant leur capacité à identifier la partie de l'ongle stimulée grâce à la sensibilité de la peau en dessous. L'objectif était de comprendre comment les ancêtres humains utilisaient ces "accessoires" des doigts, que nous entretenons aujourd'hui avec des limes et des ciseaux.
Test de la sensibilité de la peau sous les ongles : l'étude
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Nos ongles sont dépourvus de nerfs et par conséquent, ils ne sont pas directement sensibles au toucher ni capables de percevoir la chaleur ou le froid. Cependant, comme on le sait, la peau située en dessous peut le faire : Longo a voulu découvrir jusqu'où cette sensibilité pouvait aller en impliquant 38 volontaires âgés de 18 à 60 ans dans son étude. Chacun a reçu une stimulation de l'ongle sans regarder, puis a indiqué le point exact sur une photographie représentant l'extrémité des doigts. Le test a évalué la perception tactile du pouce et de l'index en utilisant des bâtonnets et des filaments exerçant une légère pression.
Les résultats ont montré que les personnes peuvent deviner avec une précision extrême la partie exacte de l'ongle qui est touchée. Selon Longo, cela est rendu possible par les corpuscules de Pacini, des mécanorécepteurs situés dans le derme sous les ongles, capables de détecter de petites vibrations qui se produisent lorsqu'un objet étranger entre en contact avec l'ongle. Ces terminaisons nerveuses reconnaissent les vibrations sur de vastes zones de la peau, nous aidant ainsi à identifier la position exacte du contact.
La recherche n'a pas élucidé pourquoi les êtres humains n'ont pas de griffes mais des ongles, bien que Longo ait une théorie à ce sujet également.
Pourquoi l'homme a-t-il des ongles plutôt que des griffes ?
L'auteur de l'étude estime que les ongles, chez nos ancêtres, se sont développés pour permettre à l'homme de recueillir plus d'informations sur ce qu'ils touchaient, jouant ainsi un rôle sensorimoteur. Nous savons que les ongles peuvent révéler des signes sur notre santé, mais il reste encore beaucoup de choses que nous ignorons à leur sujet. En ce qui concerne la découverte, Longo a expliqué que "ce n'est pas seulement le fait que les gens peuvent percevoir le toucher appliqué à l'extrémité distale de l'ongle, mais ils peuvent précisément indiquer à quel endroit de l'ongle un stimulus a été appliqué. La localisation sur l'ongle a été supérieure aux niveaux aléatoires pour tous les participants testés et largement comparable à la performance sur le bout du doigt lui-même."
Certains des récepteurs de pression détectent le toucher au moindre impact extérieur, tandis que d'autres nécessitent une pression plus forte. Il reste à confirmer pourquoi les ongles ont cette sensibilité marquée, mais Longo a conclu que "il sera intéressant de déterminer si cette capacité est spécifique aux ongles des mains ou si les stimuli tactiles peuvent être précisément localisés également sur les ongles des pieds."
