Il garde une pierre dans une boîte pendant des décennies : il s'agissait d'une météorite tombée il y a plus de 50 ans

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Depuis la formation de la Terre, des météorites la frappent régulièrement, mais seule une petite partie parvient à atteindre sa surface et à être retrouvée par les humains. Toutefois, la plupart du temps, leur étude se limite à l'analyse de leur composition. Déterminer l'origine exacte d'une météorite est une tâche complexe, c'est pourquoi une étude récente a étonné les passionnés et les experts. Des chercheurs ont réussi à relier une météorite à une lueur observée dans l'atmosphère... il y a presque 50 ans.

La découverte de la météorite... il y a près de 50 ans

Nous sommes en 1976, et Josef Pfefferle, un garde forestier, est en train de nettoyer les débris d'une avalanche près du village d'Ischgl, en Autriche. À un moment donné, il remarque une pierre très différente des autres : c'est une roche noire de la taille d'un poing, qui ne semble pas d'origine terrestre. Pfefferle décide de ramener ce curieux souvenir chez lui et la garde dans une boîte pendant 32 ans.

En 2008, après avoir entendu parler de la découverte d'une météorite, le vieux garde forestier se souvient de cette étrange roche et décide de consulter des experts de l'université, qui trouvent cette découverte extraordinaire. Il s'agit d'une météorite qui, au vu de son état de conservation, ne semble pas être tombée sur Terre depuis très longtemps. Mais comment le déterminer avec certitude ?

À la recherche des origines spatiales de la météorite

Gritsevich et al./Meteoritics & Planetary Science - 2024

L'étude de la météorite est menée par une équipe de scientifiques dirigée par Maria Gritsevich, de l'Université d'Helsinki, qui a publié ses résultats dans la revue Meteoritics & Planetary Science. Gritsevich et ses collègues supposent que la météorite est tombée sur Terre récemment, et qu'il pourrait donc exister des témoignages vidéo de l'événement.

Pour cette raison, les chercheurs commencent à analyser les enregistrements de 25 caméras d'observation du ciel situées dans le sud de l'Allemagne. Cela semble être une tâche simple, mais ce ne l'est qu'en apparence : au cours des 50 dernières années, plus de 2 000 « boules de feu » ont été observées, susceptibles d'être des météorites. Laquelle d'entre elles a pu intéresser Ischgl avant 1976 ? Maria Gritsevich et son équipe trouvent des preuves de l'impact : un immense éclair qui illumine le ciel autrichien à l'aube du 24 novembre 1970. La météorite retrouvée par Pfefferle a plus de 50 ans et a passé une grande partie de sa vie enfermée dans une boîte.

L'impact de la découverte sur l'étude des météorites

À la lecture de l'histoire de la météorite d'Ischgl, on peut se demander quel est l'intérêt de relier sa découverte à son origine. Bien que complexe, cette recherche est très importante, car elle peut aider à comprendre des informations cruciales telles que la zone du système solaire d'où elle provient, son orbite, ses « liens de parenté » avec d'autres corps célestes, et ainsi de suite.

Cependant, certains scientifiques ne sont pas d'accord pour attribuer la découverte de la météorite à l'impact de 1970. Selon eux, la pierre retrouvée par Pfefferle pourrait avoir attendu sur Terre pendant des siècles, bien protégée par les conditions favorables des Alpes autrichiennes. Quelle que soit la vérité, il est incroyable de voir comment des données anciennes peuvent fournir des réponses à des événements qui commencent dans le système solaire et se terminent dans une forêt autrichienne, en attendant d'être découverts.