Le cerveau humain est plus petit qu'avant : la science dit qu'il pourrait encore rétrécir
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S'il y a bien quelque chose qui distingue les êtres humains des autres animaux, c'est sans aucun doute leur cerveau. Siège de nos capacités cognitives les plus avancées, et bien plus encore, le cerveau a joué un rôle clé dans l'évolution de notre espèce. Pourtant, plusieurs recherches récentes ont démontré que notre cerveau s'est rétréci par rapport à celui de nos ancêtres. Voyons comment cela est possible et ce que cela signifie pour notre avenir.
L'évolution du cerveau chez l'homme n'est pas si évidente
On associe généralement les fonctions mentales complexes à des cerveaux plus grands, et l'histoire évolutive de l'homme semble le confirmer. Des petits cerveaux des hominidés et des homininés, nous sommes passés aux cerveaux plus grands des membres du genre Homo. Par exemple, Homo neanderthalensis avait un cerveau plus grand que le nôtre, mais cela suffisait-il à le rendre plus intelligent ?
Diverses recherches ont trouvé des preuves du rétrécissement du cerveau humain. Si l'on considère ses dimensions par rapport aux hommes modernes d'il y a 100 000 ans, notre cerveau est environ 13 % plus petit. Dans un récent article scientifique, le paléoanthropologue Ian Tattersall a relevé que cette réduction a commencé il y a justement 100 000 ans, période correspondant à l'émergence de la pensée symbolique et du langage naturel. L'idée est qu'un cerveau plus petit, mais mieux organisé, serait essentiel pour réduire la consommation énergétique, contrairement aux Néandertaliens et aux premiers Homo sapiens. Selon une autre étude, cette réduction serait due aux périodes de réchauffement climatique survenues au cours des 17 000 dernières années. En conséquence, la période actuelle pourrait conduire à une réduction supplémentaire.
Un cerveau de plus en plus petit au cours des 5 000 dernières années
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Il existe cependant une autre théorie, selon laquelle le cerveau humain se serait rétréci à une époque beaucoup plus récente. Cette réduction se serait concrétisée au cours des 5 000 dernières années, après un processus ayant duré quelques millénaires, selon l'anthropologue Jeremy DeSilva, auteur principal d'une étude publiée dans la revue Frontiers in Ecology and Evolution.
Pour Tattersall, la réduction commence donc il y a 100 000 ans, tandis que pour Stibel, elle ne débute qu'à la fin de la dernière ère glaciaire, il y a 17 000 ans. Selon DeSilva, les dates seraient différentes. Le processus menant à un cerveau plus petit aurait été déclenché par la transition des sociétés de chasseurs-cueilleurs aux premières civilisations complexes. La distribution des connaissances et des tâches aurait donc réduit la nécessité d'un grand cerveau pour la survie. Cependant, tout le monde n'est pas d'accord avec la théorie de DeSilva, car toutes les sociétés de chasseurs-cueilleurs ne sont pas devenues complexes à la même époque, contrairement à ce que semble indiquer le rétrécissement du cerveau. D'autres ont lié ce phénomène à l'avènement de l'agriculture, qui aurait entraîné une réduction de la taille de notre cerveau.
Un cerveau plus petit signifie des humains moins intelligents ?
La question est moins anodine qu'elle n'en a l'air. Tattersall et d'autres anthropologues parlent d'une réduction du cerveau qui n'implique pas pour autant une simplification de celui-ci, contrairement à ce que semble suggérer DeSilva. Un cerveau plus petit ne signifie pas automatiquement que les êtres humains seront moins intelligents : la taille ne fait pas tout en matière de substance grise.
En effet, de nombreux chercheurs tendent à associer notre intelligence à la taille du cerveau, certes, mais aussi à sa structure et à sa complexité. En même temps, il est vrai que depuis l'avènement des sociétés complexes, nous avons délégué une partie de notre charge cognitive à des outils de plus en plus sophistiqués. Reste à savoir si cela suffit à nous rassurer ou si, au contraire, il serait utile de commencer à s'inquiéter un peu. D'autant plus qu'avec le changement climatique qui se profile, on ne sait jamais.
