Des fossiles découverts au Royaume-Uni révèlent une nouvelle espèce de dinosaure : ils ont 125 millions d'années
John Sibbick/Journal of Systematic Palaeontology
Les dinosaures ont disparu depuis des millions d'années, mais nous ne savons toujours pas tout sur eux, et nous ne connaissons pas toutes les espèces qui ont parcouru notre planète : de nouveaux fossiles ont conduit à la découverte d'une espèce jusqu'alors inconnue.
Découverte de fossiles d'un dinosaure iguanodon sur l'île de Wight
Il y a environ 65 millions d’années, à la fin du Crétacé, les géants terrestres que l’on appelle dinosaures disparurent de la planète Terre. Malgré le temps écoulé, les paléontologues continuent d’étudier des fossiles qui mènent à des découvertes inédites. Ainsi, les restes trouvés sur l'île de Wight, en Angleterre, ont permis d’identifier une espèce jusque-là inconnue.
De nos jours, les seuls dinosaures survivants sont les crocodiles et les oiseaux, tandis que le plus rare parmi les anciennes créatures éteintes est le Parasaurolophus, un hadrosaure dont on ne connaît que quelques spécimens. Cependant, les nouveaux fossiles révèlent l’existence d’un dinosaure "nouveau" que personne ne connaissait jusqu’alors. L’équipe de l’Université de Portsmouth, dans le Hampshire, l’a décrit comme un nouveau genre d’iguanodon, nommé Comptonatus chasei.
Le dinosaure Comptonatus chasei a vécu il y a 125 millions d'années
Journal of Systematic Palaeontology
Le doctorant Jeremy Lockwood et ses collègues ont indiqué que le dernier dinosaure découvert peuplait la Terre durant le Crétacé inférieur, il y a environ 125 millions d’années. "Cet animal pesait environ une tonne," a expliqué Lockwood, "soit à peu près le poids d’un grand bison américain mâle. Les preuves des empreintes fossiles trouvées à proximité suggèrent qu’il s’agissait probablement d’un animal grégaire, ce qui signifie que de grands troupeaux de ces lourds dinosaures se déplaçaient probablement en bandes, effrayés par les prédateurs sur les plaines inondables."
Les Iguanodontia, groupe auquel appartenait le Comptonatus chasei, sont apparus au Jurassique moyen supérieur. Plus précisément, a déclaré la paléontologue Susannah Maidment du Natural History Museum de Londres, la nouvelle espèce représente "un spécimen fantastique de dinosaure : l’un des plus complets découverts au Royaume-Uni au cours du dernier siècle."
Comptonatus chasei est postérieur à Brighstoneus, mais antérieur à Mantellisaurus, tous deux ses proches parents iguanodontes. Le nouveau genre "démontre des taux rapides d’évolution et pourrait nous aider à comprendre comment les écosystèmes se sont rétablis après un supposé événement d’extinction à la fin du Jurassique," expliquent les chercheurs.
La découverte de nombreux fossiles de Comptonatus chasei
Graham Horn/Wikimedia commons - CC BY-SA 2.0
Les restes - pas moins de 149 - ont été découverts par le collectionneur de fossiles Nick Chase dans la Formation Wessex à Compton Bay, sur l'île anglaise, en 2013. Le Comptonatus chasei, qui porte le nom du lieu de sa découverte et de son découvreur, était un dinosaure herbivore. Les experts qualifient souvent les iguanodons de "vaches du Crétacé", chassés par les rapaces carnivores.
Chaque élément fossile trouvé a été examiné dans l’étude publiée dans le Journal of Systematic Palaeontology. Le plus grand fossile est une hanche, "aussi grande qu’un plat de service," écrivent les chercheurs. Sur l'île de Wight, au cours du XXe siècle, seulement quatre nouvelles espèces de dinosaures ont été découvertes, mais au cours des cinq dernières années, huit nouvelles espèces ont été identifiées. Selon Lockwood, "c’est vraiment une découverte extraordinaire. Cela s’ajoute aux recherches récentes qui montrent que le Wessex était l’un des écosystèmes les plus diversifiés au monde."
