Comment les redoutables requins modernes ont-ils évolué ? La cause en est un phénomène qui s'est produit il y a des millions d'années.

Albert kok/Wikimedia commons - CC BY-SA 3.0

Les requins font partie des créatures terrestres, ou plutôt océaniques, que l'homme craint le plus : mais comment ont-ils évolué pour devenir les prédateurs que nous connaissons aujourd'hui ?

Qu'est-ce qui a provoqué l'évolution des requins ?

Les requins que nous connaissons aujourd'hui, tout comme les autres créatures de notre planète, n'ont pas toujours été ainsi. C'est l'évolution qui les a transformés en ces redoutables prédateurs des océans, inspirant la crainte à tous les êtres vivants, y compris l'homme. Mais qu'est-ce qui a causé cette transformation chez les requins ?

Une étude a révélé ce qui est arrivé aux requins et pourquoi ils sont ce qu'ils sont aujourd'hui : il y a 93 millions d'années, les températures des océans ont connu une forte hausse, ce qui aurait pu contribuer à la "métamorphose" de ces créatures, les rendant plus grandes et plus rapides. Ce pic de température correspond à la période du Crétacé et est lié à une massive éruption de lave volcanique qui a entraîné une augmentation du dioxyde de carbone. En conséquence, les océans sont devenus beaucoup plus chauds : quel a été l'effet précis de ce phénomène sur les requins et pourquoi ?

L'évolution des requins depuis le Crétacé : les nageoires pectorales

Hermanus Backpackers - Great White Shark Cage Diving/Wikimedia commons - CC BY 2.0

Après cette augmentation de température, plusieurs espèces de requins ont développé de nouvelles caractéristiques : parmi celles-ci, des nageoires pectorales plus longues pour nager plus vite et se déplacer des fonds marins vers d'autres zones de l'océan à la recherche de nourriture, a conclu l'équipe, qui a examiné plus de 500 fossiles de requins pour mesurer la longueur de leur corps et de leurs nageoires, et évaluer leur évolution au fil du temps.

Phillip Sternes, doctorant en biologie à l'Université de Californie et coauteur de l'étude, a déclaré : "Les nageoires pectorales sont une structure cruciale, comparable à nos bras. Ce que nous avons observé après avoir examiné un vaste ensemble de données, c'est que ces nageoires ont changé de forme à mesure que les requins étendaient leur habitat des fonds marins vers l'océan ouvert." Étant donné qu'elles favorisent l'agilité de mouvement, Sternes pense que les nageoires pectorales des requins sont longues et fines, semblables aux ailes des avions, pour optimiser l'économie d'énergie lors des déplacements.

Les requins des fonds marins ne sont pas comme ceux que nous craignons

De plus, l'étude a révélé que les requins vivant en eaux libres ont acquis une plus grande vitesse par rapport à ceux qui habitent les fonds marins. Tim Higham, biologiste et coauteur de la recherche, a expliqué que "les muscles des requins sont très sensibles à la température. Les données nous ont aidés à établir une corrélation entre des températures plus élevées, le mouvement de la queue et la vitesse de nage."

Environ 87 % des requins modernes, comme les requins de récif et les requins léopards, vivent encore dans ce qu'on appelle la zone benthique, très proche des fonds marins. Ces spécimens ne sont pas des prédateurs féroces comme les requins blancs qui parcourent les eaux libres et ont des corps plus petits et plus fins. Si aujourd'hui les températures des eaux de surface tournent autour de 20°, elles atteignaient et dépassaient les 28° pendant le Crétacé. L'augmentation de la chaleur, avec un pic sur un ou deux millions d'années, aurait pu réduire les niveaux d'oxygène sur les fonds marins, poussant progressivement les ancêtres des requins à évoluer.