Découverte d'une "Pompéi de la mer " avec des fossiles parfaitement conservés : elle date de 515 millions d'années

Abderrazak El Albani, University of Poitiers

Les trilobites figurent parmi les animaux éteints les mieux connus des paléontologues, peut-être autant que les dinosaures. Ces créatures, qui ont vécu il y a des centaines de millions d'années, ont laissé derrière elles une abondante quantité de fossiles. Cependant, ces derniers ne comprennent généralement que leur exosquelette, rendant la connaissance de leur anatomie interne très limitée. Une récente découverte pourrait enfin nous aider à mieux comprendre ces organismes. En effet, des chercheurs ont découvert les restes de deux nouvelles espèces de trilobites, enfouies sous la cendre volcanique et parfaitement conservées, tout comme à Pompéi.

Des restes de trilobites ont été découverts grâce à des cendres volcaniques : l'étude

Nous sommes à Aït Youb, dans la région de Souss-Massa au Maroc. Ici, une équipe de chercheurs dirigée par Abderrazak El Albani a découvert des fossiles appartenant à deux nouvelles espèces de trilobites, datés d’environ 515 millions d’années. Jusqu'ici, rien d'inhabituel, si ce n'est que l'état de conservation de ces trilobites est le meilleur jamais retrouvé.

Comme mentionné en introduction, il a été jusqu'à présent impossible d'étudier adéquatement les structures internes des trilobites : généralement, seul l'exosquelette se fossilise. À Aït Youb, cependant, les cendres volcaniques dues aux éruptions du Cambrien inférieur ont permis de retrouver des spécimens conservés de manière presque parfaite, rappelant les découvertes de Pompéi. En effet, selon El Albani, la dynamique de leur conservation est la même.

Qu'est-il advenu des trilobites découverts sur le site d'Aït Youb ?

Didier Descouens/Wikimedia Commons - CC BY-SA 4.0

Selon El Albani et son équipe, la remarquable conservation des trilobites est due à une éruption volcanique rapide qui a enterré les spécimens en un temps très court. Certains trilobites sont déjà enroulés, tandis que d'autres semblent sur le point de fuir, et certains spécimens montrent même leur tube digestif rempli de sédiments ingérés peu avant l'éruption. Compte tenu du fait qu'il était impossible jusqu'à récemment d'étudier l'anatomie interne d'un trilobite, on comprend l'ampleur révolutionnaire de cette découverte.

Pour étudier ces fossiles au mieux, les chercheurs ont utilisé la microtomographie aux rayons X, permettant de visualiser une représentation tridimensionnelle sans extraire les spécimens de la matrice rocheuse. Il s'agit d'une technique innovante qui permet d'observer les détails anatomiques sans risquer d'endommager les fossiles. La recherche, publiée dans la revue Science, a révélé des structures anatomiques jusqu'ici inconnues des trilobites, y compris des traces d'appendices buccaux et de tissus mous.

Une préservation presque parfaite... comme à Pompéi

El Albani a qualifié cette découverte marocaine de "Pompéi de la mer", et pour de bonnes raisons. Comme nous l'avons vu, la cendre volcanique a créé des moules tridimensionnels des trilobites, les congelant en quelque sorte dans le temps. Cependant, alors que pour Pompéi, environ 2000 ans se sont écoulés, ici, ce sont 515 millions d'années qui se sont passées, rendant l'utilisation de la microtomographie aux rayons X particulièrement utile.

Des découvertes comme celle-ci permettent de mieux comprendre l'importance des dépôts de cendre volcanique pour la conservation des fossiles, tout en testant les avancées technologiques dans l'étude du passé. Pouvoir analyser les trilobites d’il y a 515 millions d’années représente une occasion unique, impossible dans le passé : c’est, d'une certaine manière, une forme de respect envers ces fossiles très anciens. N'oublions pas qu'ils ont traversé une grande partie de l'histoire de notre planète, conservés de manière presque parfaite.