Le mystère du "plus vieil ordinateur du monde" élucidé après 2000 ans, grâce aux ondes gravitationnelles
Freeth et al./Scientific Reports - 2021
Si nous considérons un ordinateur comme une calculatrice mécanique, alors le plus ancien retrouvé à ce jour est la machine d'Anticythère. Cette merveille technologique antique remonte à plus de 2000 ans et a longtemps constitué un mystère à élucider. Alors que certaines recherches la liaient au calendrier solaire égyptien, une étude récente a démontré que le mécanisme suit le calendrier lunaire grec, et bien plus encore. À la base de cette nouvelle découverte, il y a les ondes gravitationnelles : voyons comment cela est possible !
La machine d'Anticythère
À la voir aujourd'hui, dans ses 82 fragments conservés au Musée Archéologique National d'Athènes en Grèce, elle ne semble être qu'un artefact presque détruit. En réalité, la machine d'Anticythère est considérée comme le plus ancien ordinateur du monde, une machine capable de prévoir les mouvements astronomiques de la Lune, les éclipses et la position du Soleil, ainsi que celle des cinq planètes connues à l'époque.
Il s'agissait en effet d'un instrument astronomique avancé, construit entre le troisième et le premier siècle avant J.-C. et composé d'un complexe système d'engrenages et de roues dentées. Au fil des années, diverses études ont analysé de plus en plus en profondeur le mécanisme d'Anticythère, révélant les engrenages internes et le fonctionnement mécanisé de sa structure. En somme, le plus ancien ordinateur du monde était conçu pour combiner les cycles astronomiques babyloniens, les mathématiques platoniciennes et les théories astronomiques grecques. L'objectif : prédire le mouvement des corps célestes selon le calendrier solaire égyptien. Ou peut-être pas ?
Mécanisme d'Anticythère et ondes gravitationnelles : la nouvelle étude
Freeth et al./Scientific Reports - 2021
Une étude récente menée par des chercheurs de l'Université de Glasgow a en effet remis en question l'interprétation prédominante concernant l'utilisation de la Machine d'Anticythère. En utilisant des méthodologies avancées développées dans le cadre de la recherche sur les ondes gravitationnelles, il a été possible de révéler que la composante responsable du calendrier comportait 354 ou 355 trous, chacun correspondant à un jour de l'année. Pas 365 donc, comme dans le calendrier solaire égyptien, mais 354 ou 355, comme dans le calendrier lunaire grec. Voici les mots de Graham Woan, l'un des auteurs de l'étude :
"La précision du positionnement des trous aurait nécessité des techniques de mesure extrêmement précises et une main incroyablement ferme pour les percer. Il est agréable de constater que nous avons adapté les techniques que nous utilisons aujourd'hui pour étudier l'Univers afin de mieux comprendre un mécanisme qui aidait les gens à suivre les cieux il y a près de deux millénaires."
Le plus vieil ordinateur du monde, d'il y a plus de 2000 ans à aujourd'hui
Marsyas/Wikimedia Commons - CC BY-SA 3.0
Les techniques développées dans le cadre de la recherche sur les ondes gravitationnelles ont été employées, comme nous l'avons vu, pour dévoiler le mystère du Mécanisme d'Anticythère. Au-delà de la nature exacte du calendrier que cet instrument devait mesurer il y a plus de 2000 ans, c'est sa réalisation qui impressionne. Pour obtenir les 354 ou 355 trous et mesurer le calendrier lunaire grec, une maîtrise était nécessaire, qui allait être constatée à nouveau que mille ans plus tard. Pour avoir une horloge astronomique aussi précise, il allait falloir attendre l'Astrarium de Giovanni Dondi, construit autour de 1300.
En somme, la Machine d'Anticythère reste un témoignage extraordinaire du génie de la Grèce antique, ainsi que de la capacité à conjuguer art, science et artisanat dans un artefact unique en son genre. Ce que beaucoup considèrent comme le plus ancien ordinateur jamais retrouvé est donc bien plus : une preuve d'un monde disparu depuis plus de 2000 ans, mais aujourd'hui plus vivant que jamais.
