Pourquoi les girafes ont-elles un si long cou ? Une nouvelle étude pourrait avoir trouvé la vraie réponse

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Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi les girafes ont un si long cou ? La science l'a fait et une nouvelle étude pourrait avoir découvert la véritable raison, infirmant les théories précédentes.

Les girafes ont un long cou pour chercher de la nourriture

Les girafes, grands mammifères africains, sont les animaux les plus hauts de notre planète et les plus grands ruminants. Leur long cou, qui peut atteindre 2,4 mètres, a fait l'objet d'une nouvelle étude menée par une équipe de biologistes de la Pennsylvania State University aux États-Unis, révélant des résultats intéressants et suggérant la véritable raison de cette caractéristique distinctive.

Jusqu'à présent, la théorie la plus répandue était que les girafes avaient développé un cou si long en raison de la compétition entre les mâles, mais cette recherche remet en question cette hypothèse. Selon l'étude, la véritable cause est liée à la recherche de nourriture : un besoin alimentaire qui a influencé cet aspect esthétique. Comment ?

Le long cou des girafes : la concurrence entre les mâles n'a rien à voir

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Selon l'équipe, les femelles développent un cou très long pour atteindre les feuilles des arbres situées à des hauteurs et des profondeurs difficiles d'accès. Charles Darwin et Jean-Baptiste Lamarck avaient suggéré que le cou des girafes s'était allongé pour les aider à cueillir les feuilles les plus hautes, sans avoir à les partager avec d'autres espèces d'herbivores, évitant ainsi la compétition pour la nourriture.

Plus récemment, il a été théorisé que le cou s'était allongé pour des raisons de compétition masculine, où les girafes mâles balancent leur cou l'un contre l'autre pour établir leur domination. Celui qui a le cou le plus long affirmerait sa suprématie, obtenant ainsi plus de partenaires féminines. Cependant, comme l'a expliqué Douglas Cavener, auteur principal de l'étude, "cette hypothèse supposait que les mâles auraient un cou plus long que les femelles. Et techniquement, c'est vrai, mais tout ce qui concerne les mâles est plus long ; ils sont de 30 à 40 % plus grands que les femelles."

Les girafes femelles sont à l'origine de l'évolution du long cou

Les experts ont examiné des milliers de photographies de girafes masaï sauvages et en captivité, se concentrant sur les proportions, notamment la longueur du cou par rapport à la hauteur totale, pour effectuer des mesures cohérentes. "Nous avons également le pedigree complet de toutes les girafes masaï d'Amérique du Nord dans les zoos et les parcs naturels, ainsi que leurs dates de naissance et la chronologie des transferts," a déclaré Cavener. "Cette information était essentielle pour comprendre quand les mâles et les femelles commencent à montrer des différences de taille et si leur croissance diffère."

L'équipe a découvert qu'à la naissance, les mâles et les femelles ont les mêmes proportions. Durant la première année, les mâles grandissent plus rapidement, mais les proportions restent similaires jusqu'à l'âge de 3 ans. Chez les adultes, les scientifiques ont constaté que les femelles avaient des cous et des troncs plus longs, tandis que les mâles avaient des cous plus larges et des pattes antérieures plus longues. "Plutôt que de s'étirer pour manger les feuilles sur les branches les plus hautes, on voit souvent des girafes, surtout des femelles, s'insinuer profondément entre les arbres," a expliqué Cavener. "Ce sont des mangeuses sélectives : elles ne mangent que les feuilles de quelques espèces d'arbres et les longs cous leur permettent de pénétrer plus profondément pour obtenir les feuilles que personne d'autre ne peut atteindre. Une fois que les femelles atteignent 4 ou 5 ans, elles sont presque toujours enceintes et allaitantes, nous pensons donc que l'augmentation des besoins nutritionnels des femelles a guidé l'évolution des longs cous des girafes."