Le chromosome Y masculin évolue plus vite que prévu et pourrait même disparaître : l'étude
Science Photo Library - CC BY-NC
Les chromosomes sont ces structures où sont logés des milliers de gènes, organisés en une forme compacte de l'ADN. Parmi eux, les chromosomes X et Y déterminent le sexe d'un individu, tout en offrant des clés sur l'évolution d'une espèce et ses potentiels traits génétiques. Récemment, des chercheurs ont franchi une étape décisive en décodant intégralement les chromosomes X et Y de cinq grandes espèces de primates. Une découverte étonnante a émergé : notre chromosome Y évolue plus rapidement que prévu.
Une étude des chromosomes des grands singes pour comprendre l'homme
L'étude des chromosomes X et Y est généralement ardue en raison des séquences répétitives de l'ADN, difficiles à identifier. Grâce aux nouvelles technologies de séquençage, une équipe de chercheurs s'est penchée spécifiquement sur ces deux chromosomes chez des primates proches de l'homme, tels que le chimpanzé et le gorille. Publiée dans Nature, cette recherche a permis d'explorer davantage les différences entre le chromosome X et Y, en mettant un accent particulier sur ce dernier.
Tant chez les grands singes que chez les humains, le chromosome Y contient moins de gènes que le chromosome X. Mais ce n'est pas la seule différence : plus de 90 % du chromosome X des grands singes est essentiellement identique à celui de l'homme, un pourcentage qui diminue à une fourchette de 14 % à 27 % pour le chromosome Y. Comme l'a exprimé Kateryna Makova, principale auteure de l'étude :
« Les différences observées entre les chromosomes Y de ces espèces sont particulièrement frappantes. Certaines de ces espèces se sont séparées de la lignée humaine il y a seulement 7 millions d'années, ce qui est relativement court à l'échelle de l'évolution. Cela démontre à quel point les chromosomes Y évoluent rapidement. »
Mais pourquoi cette évolution rapide ?
Le chromosome Y évolue très rapidement
National Human Genome Research Institute - Public Domain
Comme nous l'avons vu, la vitesse d'évolution du chromosome Y chez les primates n'est pas passée inaperçue, et la raison n'est pas aussi complexe qu'elle n'y paraît. En réalité, ce chromosome échange peu d'informations génétiques avec les autres chromosomes et tend à conserver les mutations. Une conséquence de cette dynamique est le raccourcissement progressif du chromosome Y au fil du temps, une tendance qui pourrait éventuellement mener à sa disparition future.
Bien que la réduction du chromosome Y soit pratiquement certaine en raison de son évolution rapide, parler de sa disparition semble prématuré, du moins à court terme. En effet, le chromosome Y possède également de nombreux palindromes, des séquences génétiques qui permettent de compenser d'éventuelles pertes d'information avec les copies présentes dans la séquence inverse.
Un premier pas vers le décodage complet de nos chromosomes
Malgré le risque de disparition, le chromosome Y continue donc d'évoluer rapidement et de jouer un rôle crucial chez l'homme et au-delà. Sa sensibilité aux mutations pourrait théoriquement conduire à la disparition du genre masculin, mais la présence de contreparties tels que les séquences palindromiques retarde considérablement ce processus.
Nous ne faisons que commencer à décoder les chromosomes X et Y, un travail qui pourrait révolutionner notre compréhension de notre patrimoine génétique. En résumé : cette première étude confirme déjà la rapide évolution du chromosome Y chez les primates et chez l'homme. Les prochaines étapes seront cruciales, non seulement pour le genre masculin.
