La transmission du savoir a changé à jamais l'évolution de l'humanité : mais quand a-t-elle commencé ?

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On estime que l'Homo sapiens est apparu il y a environ 300 000 ans en Afrique, au terme d'une évolution ayant duré des millions d'années, au cours de laquelle de nombreuses espèces sont apparues puis ont disparu. Chacun de nous est le produit de milliers de générations qui nous ont précédés, chacune ayant accumulé des connaissances du passé et les ayant transmises au futur. Mais quand ce processus a-t-il commencé ? La question est moins simple qu'elle n'y paraît : quand les hommes, ou du moins nos ancêtres, ont-ils commencé à transmettre leur culture ? Selon une récente étude, cela remonte à bien avant l'apparition de l'Homo sapiens.

Le concept de culture cumulative : pourquoi il est important

Le concept clé est celui de la culture cumulative, c'est-à-dire l'accumulation, au fil des générations, de modifications et d'améliorations technologiques et autres. La culture cumulative est la clé de l'adaptation : la possibilité de transmettre les connaissances de son groupe social peut transformer radicalement la relation d'une espèce avec son environnement. Et elle peut avoir contribué à l'évolution de nos ancêtres.

Mais quand a-t-elle commencé ? En plus d'être loin d'être évidente, la réponse n'est pas si simple : c'est ce qu'a confirmé une étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences. Voici les mots de Charles Perreault, auteur principal de la recherche :

"Notre espèce, Homo sapiens, a réussi à s'adapter à des conditions écologiques diverses qui nécessitent des solutions variées. La culture cumulative est fondamentale car elle permet de construire et de remanier les solutions des générations précédentes et de développer de nouvelles solutions complexes rapidement. Nos cultures sont trop complexes pour que les individus puissent les inventer seuls."

Les pas de notre espèce sont les pas de notre culture

Bill Whittaker/Wikimedia Commons - CC BY-SA 3.0

Pour comprendre quand a eu lieu le tournant technologique qui a permis l'émergence de la culture cumulative, Charles Perreault et Jonathan Paige ont analysé les outils produits par les Hominina au cours des 3,3 derniers millions d'années. De plus, ils ont également étudié les technologies employées par les primates non humains dans la production d'outils par des sujets inexpérimentés. Leur objectif ? Comprendre quand la complexité de la production culturelle des différentes espèces d'Homo peut révéler l'existence de la culture cumulative. Et les résultats sont édifiants :

• De 3,3 à 1,8 millions d'années. Pendant cette période, les séquences de production d'outils en pierre restent très simples, avec peu d'étapes pour leur création.
• De 1,8 million à 600 000 ans. Ici, les chercheurs ont observé une légère augmentation de la complexité, avec quelques étapes supplémentaires requises pour la création des outils.
• Depuis 600 000 ans. C'est le "point de non-retour", pourrait-on dire, où la complexité dans la réalisation des outils augmente très rapidement.

En somme, selon Perreault et Paige, l'augmentation de la complexité observée à partir de 600 000 ans ne peut être expliquée que par la culture cumulative. En d'autres termes, nos ancêtres ont commencé à transmettre leurs connaissances aux générations futures bien avant d'être Homo sapiens.

De 600 000 ans à aujourd'hui : une évolution qui nous a menés jusqu'à nous

Depuis 600 000 ans, les populations d'Hominina s'appuient sur des technologies de plus en plus complexes, attribuables uniquement à la culture cumulative. Et, comme souvent dans la nature, ce simple passage entraîne diverses conséquences interconnectées. Les premiers outils permettent d'accéder à une meilleure nourriture, ce qui, à son tour, conduit à un développement accru du cerveau et donc à l'émergence de la culture cumulative. Grâce à cette dernière, les espèces humaines aujourd'hui éteintes ont réussi à s'adapter à différents climats et écosystèmes, ouvrant la voie à l'apparition de l'Homo sapiens.

En conclusion, la culture cumulative a joué un rôle fondamental dans notre évolution ainsi que dans celle de nos plus proches cousins, comme les Néandertaliens et l'Homme de Denisova. L'étude de Perreault et Paige montre pour la première fois ce processus si important, mais des recherches futures pourront répondre à une question bien plus cruciale : pourquoi cela s'est-il produit ?