La découverte d'un fragment de papyrus contenant des récits de l'enfance de Jésus révèle de nouveaux détails

Biblioteca statale e universitaria di Amburgo

Pendant des années, une bibliothèque de Hambourg, en Allemagne, a conservé un très ancien papyrus en pensant qu'il s'agissait d'un document sans grande importance. La vérité est cependant bien différente, du moins selon les deux experts qui ont longuement étudié le fragment et révélé son contenu. Il s'agirait de la plus ancienne copie connue de l'un des évangiles apocryphes, dans lequel sont racontés les miracles accomplis par Jésus lorsqu'il était encore un enfant.

La plus ancienne copie de l'Évangile de l'enfance de Thomas se trouve à Hambourg : personne ne le savait

Nous sommes à la Bibliothèque d'État et universitaire Carl von Ossietzky de la ville de Hambourg, dans le nord de l'Allemagne. Pendant des années, on a cru que l'un des papyrus conservés là-bas n'était rien de plus qu'un document quotidien, une lettre privée ou une liste de courses. En réalité, selon deux experts qui ont eu l'occasion d'analyser le fragment de papyrus, il s'agirait de l'un des documents les plus importants pour la compréhension des premiers siècles du christianisme.

Publié dans la revue Journal of Papyrology and Epigraphy, l'étude soutient que ce fragment est la plus ancienne copie jamais retrouvée de l'Évangile de l'enfance de Thomas. Si la version précédente remontait au IXe siècle, le papyrus conservé à Hambourg aurait au moins 1600 ans et aurait été écrit entre le IVe et le Ve siècle. Pourtant, pendant des années, la bibliothèque a conservé le document et personne n'a jamais deviné son importance, jusqu'à ce que le professeur Lajos Berkes remarque le mot "Jésus" dans le texte. Et décide d'enquêter.

Voici ce que dit le papyrus sur l'enfance de Jésus

Le fragment contient 13 lignes écrites en grec et provient de l'Égypte tardive, à une époque où le christianisme était déjà une religion répandue et probablement d'État. Comme l'ont confirmé les deux chercheurs qui ont analysé le papyrus, Lajos Berkes et Gabriel Nocchi Macedo, le contenu ne concerne ni les courses ni d'autres questions quotidiennes. Au contraire, il raconte une histoire de l'enfance de Jésus connue sous le nom de la vivification des moineaux.

L'épisode est déjà connu, car présent dans des copies plus récentes de l'Évangile de l'enfance de Thomas, et raconte le deuxième miracle accompli par l'enfant Jésus. À l'âge de 5 ans, Jésus joue sur la rive d'un fleuve et crée de petits moineaux avec un peu d'argile. Joseph le réprimande car il travaille un jour non approprié, et alors Jésus frappe dans ses mains et donne vie aux moineaux, qui s'envolent du fleuve.

Les Évangiles apocryphes

On parle peu de l'Évangile de l'enfance de Jésus, attribué à l'apôtre Thomas mais en réalité écrit au IIe siècle. Il s'agit en effet de l'un des évangiles apocryphes, des textes exclus du canon biblique officiel de l'Église catholique parce qu'ils sont souvent jugés peu fiables ou en contradiction avec les quatre évangiles canoniques. L'Évangile de l'enfance, par exemple, raconte une série de miracles accomplis par Jésus entre 5 et 12 ans, mais d'autres recueillent des paroles, d'autres encore des épisodes de vie, et ainsi de suite.

L'importance de la découverte de Hambourg ne réside pas seulement dans l'ancienneté du manuscrit, qui est néanmoins un élément essentiel. En plus de cet aspect, pouvoir étudier un papyrus des IVe-Ve siècles permet de comprendre la diffusion de ces évangiles dans les premiers siècles du christianisme. La découverte ne se limite donc pas à reculer de plusieurs siècles la plus ancienne copie de l'Évangile de l'enfance de Thomas, mais offre de nouvelles informations sur le contexte de la copie et de l'étude de ces textes. Qui, déjà à l'époque, étaient considérés comme hors du canon traditionnel, mais qui d'une certaine manière sont parvenus jusqu'à nous.